Les Carabiniers Cyclistes alias les Diables Noirs.   [article] Page du livre sur l’histoire des Carabiniers Cyclistes. Corps des Partisans du Major Capiaumont Partisans de Capiaumont à la poursuite de l’ennemi (environs de Maestricht) Chasseur carabinier Vilvorde 1913. Caserne des Carabiniers Cyclistes. Relève de la garde. Van Zeebrouck E. soldat milicien 1913 † Drie Grachten 1915 Duyckaerts F. caporal † Halen 1914 1913. Exercice de tir à Beverloo Bruinbroeck D. soldat milicien 1913 † Halen 1914 Verret A. soldat milicien 1913 1913 – Les sous-officiers du Bataillon de Carabiniers Cyclistes. 1er rang de gauche à droite : 1er sergt Thirionet, Serg-Maj. Cartauser, Adjudants Cabaret, Noël, Bollekens, Rutsaert, Abs, Sergt-Maj. Corbisier. 2ème rang : Sergents Verhulst, Dirkx, Devos, Sergt-Fourrier Siquet, Sergt M. Van Espen, 1er Sergt G. Van Espen, Sergts Margraff, Van Gossum, Debon, Van Gorp. 3ème rang : Sergts Renoz, Gérard, Vandezande, de Froidmont, Noé, Cocquyt 1913 – Caserne de Vilvorde. De gauche à droite : Lieutenants Peleman et Albert, Commandant Vandamme 1913 – Camp de Beverloo. Exercices de tir. La 1ère Compagnie, en 1913. 1913. La musique du Bataillon 1913. Equipe de coureurs à pied du Bataillon. De G. à D. : Selis, Lombaerts, Lambermont, Carels, Dhondt et Lefort. 1913. Camp de Beverloo. Relève de la garde. 1914. La 1ère Compagnie. 1er Sergent G. Van Espen 1914 – Le motocycliste M. Lombaerts. 1914 – Adjudant Noël 1914 – Soldats mécaniciens Situation de la D.C. et de la 4ème B.M. à l’aube du 12 août1914. Section Historique de l’armée. Le Bataillon de Carabiniers Cyclistes. La Gette au pont de Halen. Lieutenant Albert. 12 août 1914. Halen. Le chemin creux de Velpen à Liebroek. Combat de Halen du 12 août 1914. Combat de Halen du 12 août 1914. Le chemin creux de Velpen à Liebroek. La section de fusils-mitrailleurs. Soldat Jos. Rentmeesters La section de fusils-mitrailleurs. 1ère sortie D’Anvers – 25, 26 août 1914. 2ème sortie D’Anvers – 9 septembre 1914. Aarschot. Alost : pont de Zwartenhoek. Lebbeke : entrée de la localité. Diables Noirs aux environs d’Alost. La section de fusils-mitrailleurs, commandée par le capitaine Vandezande.

Les Carabiniers Cyclistes alias les Diables Noirs

Page du livre sur l’histoire des Carabiniers Cyclistes.

En guise de préface

     Au Guignol de la Guerre, il y a les acteurs et les figurants. Plus de figurants que d'acteurs. Il y a ceux qui font la guerre et ceux qui ne la font pas; il Y a ceux qui montent au casse-pipes et ceux qui s'en écartent résolument. Il y a les combattants et les non-combattants. Ces derniers, les plus nombreux, sont composés de la masse des mobilisés à l'arrière et des embusqués du Front.

     C'est parmi eux que l'on rencontre le plus de décorés, le plus d'invalides de guerre, et aussi ceux qui racontent volontiers la Campagne de 1914-1918. Celle des combattants, bien entendu, car la leur... Que pourraient-ils conter de celle-ci, si ce n'est qu'elle représente une tranche de leur vie qu'ils passèrent confortablement, et qu'elle leur a laissé d'agréables souvenirs?

     Cependant ce sont ces gens-là qui font figure de héros aux yeux de M. Gogo, et qui lancent des troupes à la charge à la baïonnette, aux cris de « Vive ceci, ou cela! »; qui font monter des régiments à l'assaut, en plaçant des chants patriotiques dans la bouche des soldats, car ils ne savent pas que le fantassin qui s'en va ainsi au rendez-vous avec la mort, a le ventre crispé, et qu'il ne songe nullement à chanter. C'est encore eux qui font mourir le Jas avec des trémolos patriotiques dans sa voix affaiblie, ce pauvre Jas qui, de ses mains maladroites, essaie de retenir ses entrailles qui lui filent entre les doigts.

     Ils n'ont évidemment jamais vu mourir un combattant, et ils ne savent pas combien cette mort est hideuse, puisqu'ils n'ont jamais non plus entendu les râles et les grognements inhumains qui l'accompagnent, ni les beuglements de la bête qu'on assomme ...

     Ah ! oui, pour eux la guerre fut fraîche et joyeuse!

     Et c'est pourquoi ils devraient avoir honte de porter cette grotesque échelle de rubans, de la nuque au nombril, et l'insigne de la Croix du Feu, aux dimensions d'une soucoupe, de cette Croix qu'une loi mal faite leur a octroyée, sans qu'ils y eussent droit.

     Ils devraient se tenir coi, ces voleurs de gloire. Et rester dans l'ombre. Dans l'ombre de ceux qui furent à la peine, et dont la renommée, au lieu d'exciter leur enthousiasme et leur admiration, n'a suscité en eux que le sordide désir d'usurper cette réputation, de s'en imbiber jusqu'à la moelle. A tel point qu'ils ont fini par être sincèrement convaincus d'avoir joué les premiers rôles dans la bagarre: ils se les sont attribués si souvent... après la représentation! Car leur soif d'honneurs n'a rien perdu de son âpreté, trente-cinq ans après le déroulement des événements tragiques auxquels ils ne prirent qu'une part infime, ou aucune part du tout.

     C'est pour sauver de leurs griffes avides notre patrimoine si chèrement acquis, que j'ai décidé d'écrire l'Histoire des Diables Noirs.

     Encore un bouquin sur la guerre, dira-t-on? Oui et non. Oui, si l'on ne retient que le fait qu'il relate l'action des Carabiniers cyclistes, au cours des guerres de 1914-1918 et de 1940. Non, si l'on veut bien admettre qu'il constitue, avant tout, l'apologie des Diables Noirs.

     Les Diables Noirs sont entrés dans la légende. Celle-ci doit rester pure. Elle ne peut être dénaturée, par des maladroits, des fantaisistes, des malveillants. Elle doit donc être écrite.

     C'est ce travail que j'ai essayé de mener à bien. Il est fagoté et mal bâti ? Oui, sans doute. Mais il a néanmoins un mérite certain : celui de n'avoir fait aucune entorse à la vérité historique.

     Je l'offre en hommage à la mémoire des Diables Noirs que la mort saisit à la gorge, au hasard de ses galops sur les champs de bataille, et à mes camarades de combat qui sont encore en vie.

     Je l'offre aussi à mes enfants, Corine et Roland. S'ils le lisent un jour, cette lecture leur permettra une courte évasion du monde décadent dans lequel ils sont contraints de vivre, si puissamment marqués par le culte de la laideur, de la veulerie, de la vilenie. Elle leur fera côtoyer, pendant quelques heures, des jeunes qui eurent le courage d'être beaux ...

Louis JACMAIN.

Décembre 1952.

Origine des Carabiniers

     Certains font dériver le mot carabine du vocable karabe qui, dans la langue arabe, aurait servi autrefois à désigner les armes à feu. Nous ne pousserons pas nos recherches aussi loin, et nous nous contenterons de savoir que les carabins, que l'on croit de provenance piémontaise, étaient des soldats de cavalerie légère, armés d'une escopette .ou carabine. Ces carabinos furent introduits d'Espagne en France, vers le milieu du XVIme siècle, par Jean d'Albret et Antoine de Bourbon. Henri IV, roi de Navarre, les incorpora dans sa garde, où ils servaient comme avant-garde des chevau-légers. Plus tard ils furent convertis en mousquetaires à cheval, armés du mousqueton l'âme lisse, puis de la carabine rayée.

     On attribue l'invention de la rayure du canon à un Autrichien, Gaspard Zoellner, qui aurait apporté ce perfectionnement au fusil en 1498. Comme la carabine rayée donnait plus de précision au tir, elle ne fut confiée qu'aux meilleurs tireurs, que l'on appela carabiniers.

     Arrêtons-nous un moment, pour rappeler rapidement un point important de notre Histoire. Nos provinces, qui étaient passées sous la domination française en 1794, furent réunies à la Hollande en 1814, par le Congrès de Vienne, et formèrent avec elle le royaume des Pays-Bas. Cette union forcée n'était pas viable: la Hollande voulait nous imposer sa langue et asservir notre pays; les Hollandais étaient nommés aux emplois publics, tandis que les Belges étaient humiliés et exploités; l'enseignement religieux et la liberté de la presse étaient étouffés. Guillaume d'Orange ne nous avait accordé que quelques concessions, fort illusoires d'ailleurs, et le mécontentement des Belges ne faisait que croître: le régime hollandais était devenu odieux.

     En 1830 éclata à Bruxelles le soulèvement qui devait mettre fin à l'insupportable assujettissement hollandais. On avait représenté au Théâtre de la Monnaie La Muette de Portici, pièce patriotique que les gouvernants avaient voulu interdire, et qu'ils n'avaient autorisée que par crainte de désordres. A la fin de la représentation, les spectateurs, exaltés, et altérés de liberté, se ruèrent tumultueusement au dehors et exigèrent par leurs cris la démission des ministres hollandais. Des maisons brûlèrent, d'autres furent saccagées.

     Des troupes hollandaises furent envoyées sur Bruxelles, mais elles durent se replier en désordre vers Anvers, après quatre jours de combats. Anvers fut bombardée, à la profonde indignation des Belges. Un gouvernement provisoire s'établit et convoqua un Congrès national, qui proclama l'indépendance de la Belgique.

     En juillet 1831 le prince Léopold de Saxe Cobourg accepta le trône de Belgique. Un mois plus tard les Hollandais envahissaient notre pays. Nos troupes continrent l'ennemi, jusqu'à l'arrivée d'une armée française, qui vint à notre secours. Les Hollandais furent contraints de quitter la Belgique, mais ne renoncèrent pas à annexer notre pays, et ce n'est qu'en 1839 que fut signé le traité de paix, qui nous amputa d'une partie du Limbourg et du Luxembourg.

     Revenons à la carabine. Celle-ci, plusieurs fois améliorée, fut adoptée par l'armée belge, à qui notre premier souverain désirait donner un corps spécial, doté de l'arme de précision. Il choisit, à cet effet, le 1^er Régiment de Chasseurs, auquel venait d'être incorporé (1836) un corps franc réputé : les Partisans de Capiaumont.

Corps des Partisans du Major Capiaumont

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     Au cours de la guerre de 1914-1918, les Diables Noirs se signalèrent par un ensemble de vertus militaires si puissantes, que le Roi Albert, pourtant peu prodigue d'éloges, leur donna le titre de troupe d'élite. L'étonnant courage dont firent preuve ces mêmes Diables Noirs au cours de la longue Campagne des cinquante-deux mois, leur mépris de la mort, leurs stupéfiants exploits, les ont auréolés d'une célébrité qui fixe le souvenir de la postérité, et qu'ambitionnent les plus belles unités de notre armée.

     Cependant les survivants des multiples combats, attaques, raids, embuscades, patrouilles et autres attrapades auxquels prirent part les Carabiniers cyclistes, ignorent l'origine de ce corps fameux, et ils seront sans doute fort surpris d'apprendre qu'ils furent les continuateurs de corsaires terrestres ...

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     Le fougueux Major Capiaumont, ancien combattant de Waterloo, puis officier des Chasseurs d'élite des Pays-Bas, ensuite aide de camp du Commandant de l'Armée de la Meuse, avait reçu mission du Roi Léopold, après la Campagne des 10 jours (1831), de procéder à la formation d'une phalange de partisans, infanterie et cavalerie, chargée initialement de contenir la garnison de la place forte hollandaise de Maastricht, car nous fûmes en état de guerre avec nos voisins du Nord jusqu'en 1839. Ce corps porta le nom de Partisans du Limbourg, et occupa longtemps le camp de Beverloo, de création récente.

     La lettre de marque par laquelle le Général Daine précisait leur mission, s'exprimait comme suit: Je reconnais et autorise mon aide de camp Capiaumont à faire la guerre de partisan, à se porter partout où il jugera que le bien-être du service des armées de Sa Majesté nécessite sa présence; il prendra toutes les mesures de rigueur propres à faire le plus de mal possible aux ennemis de la Belgique.

     Les Partisans ne tardèrent pas à se distinguer dans diverses rencontres qu'ils eurent avec l'ennemi, combats au cours desquels ils firent preuve d'un courage extraordinaire, allant souvent jusqu'à la témérité. Seize mois après, le Corps des Partisans de Capiaumont comptait un effectif de 1.200 hommes d'infanterie légère et de 140 cavaliers. Cette troupe, augmentée des Chasseurs de Bruxelles créés sur les barricades de 1830, constitua le 1^er Régiment de Chasseurs à pied.

Partisans de Capiaumont à la poursuite de l’ennemi (environs de Maestricht)

     Qui étaient les Partisans? Appartenant à toutes les classes de la société, ces volontaires étaient des hommes audacieux qui recherchaient l'aventure, et qui aimaient la bagarre et les coups durs. Certains d'entre eux s'étaient engagés, mus par des sentiments de pur patriotisme, mais la plupart avaient répondu à l'appel de Capiaumont, non seulement parce qu'ils étaient attirés par l'atmosphère et les dangers des temps troubles, la vie rude des camps, mais surtout parce qu'ils portaient en eux, violemment, l'amour du combat. Capiaumont ne s'était du reste pas inquiété de leur passé: il lui fallait des gaillards qui n'avaient pas froid aux yeux, et il les trouva.

     Mais ces soldats, est-il besoin de le dire, étaient peu faits pour se plier à une discipline quelconque. Aussi Capiaumont les menait-il de main de fer, et les officiers qui le secondaient avaient la même poigne; tous étaient de choix.

     Vrais corsaires terrestres, les Partisans ne touchaient pas de solde en temps de guerre: ils se partageaient le butin pris à l'ennemi. Et comme les corsaires, leurs officiers étaient porteurs d'une lettre de marque, qui devait leur éviter, au cas où ils seraient faits prisonniers, d'être pendus haut et court, tels de simples pirates.

     Cette troupe d'élite fut tellement appréciée que l'on constitua un deuxième corps, les Partisans des Flandres, qui fut chargé d'opérer sur la frontière zélandaise. Quelque temps après, le calme étant revenu, on le fusionna avec les Partisans du Limbourg, et Capiaumont ramena sa troupe à l'intérieur du pays. Cependant les Partisans refusaient de se laisser caserner, et se révoltaient à Termonde. Capiaumont, qui avait une façon à lui de se faire obéir, s'élança sur les mutinés, brisa côtes et crânes à coups de sabre, jusqu'à ce qu'il ne lui restât plus en main qu'un tronçon de lame. L'ordre fut rétabli. ..

     L'uniforme dont étaient revêtus ces volontaires était plutôt original: il comprenait la tunique à jupe polonaise, de couleur verte, et le shapki ou bonnet polonais, en drap vert également, dont on n'avait pas respecté la forme carrée et auquel on avait ajouté un turban jaune. Peu de temps après, on leur donna le chapeau retroussé à la corse, d'une hauteur inusitée, mais que l'autorité estimait fort pratique. Ils étaient armés de la carabine et du sabre-baïonnette à poignée et tranchant.

     Le shapki fut porté comme bonnet de police par nos Carabiniers et Carabiniers cyclistes jusqu'en 1914, tandis que le chapeau, raccourci, était leur coiffure principale. Aux cyclistes on avait donné une visière mobile et un couvre-nuque.

     Officier d'une intelligence exceptionnelle, l'entreprenant et courageux Capiaumont avait fait de sa troupe une force d'une valeur et d'une souplesse remarquables. Soumettant ses hommes à une discipline très sévère et à un entraînement intensif, il les avait rompus à la pratique du tir, de l'escrime à la baïonnette, à la course, à la lutte, et en avait fait d'excellents patrouilleurs et combattants. N'ayant qu'un strict minimum de bagages, le corps était extrêmement mobile. Le pas des Partisans, scandé par leurs seuls cornets pour toute musique, était plus rapide que celui des autres unités de l'armée.

     Au cours d'un voyage qu'il fit à Bruxelles, le duc d'Orléans assista à divers exercices des Partisans, et fut enthousiasmé par leur allure, leur agilité et leur mordant. A tel point qu'aussitôt rentré à Paris il entreprit la formation de bataillons d'infanterie légère, qu'il comptait mener à la guerre d'Afrique. Le premier de ceux-ci, le « Bataillon des Tirailleurs de Vincennes», fut passé en revue par le roi Louis-Philippe, au Camp de Fontainebleau. « Sire, lui dit le Maréchal Soult, Ministre de la guerre, ce n'est pas un bataillon, c'est trente comme celui-là que je voudrais voir à Votre Majesté! ».

     Un an après, le 4 mai 1841, les Parisiens pouvaient admirer dans la cour du Carrousel, un corps de troupe qu'ils n'avaient jamais vu: dix bataillons rangés l'un à côté de l'autre, sous le commandement supérieur de Mgr le duc d'Orléans. Le lendemain cinq d'entre eux partaient pour l'Algérie, où le sanglant combat de Sidi-Brahim les rendit célèbres.

     Les Français copièrent l'organisation, l'équipement, l'armement, et même le pas de nos Partisans, pour en doter les Chasseurs à pied du duc d'Orléans. Nous n'en tirons aucune vanité, mais nous pensons que cela devait être dit.

Chasseur carabinier

     Le 7 août 1836, les Partisans furent versés au le Chasseurs à pied, où ils formèrent le 4^ème Bataillon. Ils conservaient cependant leur uniforme, leur armement spécial, et leur appellation. Capiaumont, promu lieutenant-colonel, prit le commandement du régiment, à qui il donna aussitôt une instruction toute nouvelle. La cadence du pas fut encore accélérée. Quatre ans plus tard la tenue fut définitivement uniformisée et la fourragère, qui avait une couleur distincte par compagnie, devint uniquement jaune.

     En 1847, le corps prit le nom de 1^er régiment de Chasseurs Carabiniers et, en 1850, celui de régiment de Carabiniers.

     Entretemps Capiaumont avait été élevé au grade de général. L'esprit de corps dont il avait pu imprégner sa troupe, et la tradition qu'il avait réussi à lui donner, furent rigoureusement observés, non sans susciter une certaine jalousie dans les autres régiments.

     Au cours des manœuvres, chaque division eut son bataillon de Carabiniers, qui opérait en élément d'avant-garde avec la cavalerie. Une telle mission exigeait de la troupe et des officiers, de hautes qualités de résistance physique, d'intelligence et de force morale; aussi le recrutement était-il fort sévère.

     Petit à petit l'uniforme se transforma, les dimensions du chapeau furent réduites, la tunique perdit sa jupe. La carabine à piston fut remplacée, en 1868, par la carabine Terssen, à tir rapide, chargement par la culasse et cartouches à douille métallique. Elle était munie d'un long yatagan, que les Carabiniers manièrent bientôt avec une impressionnante maîtrise. Enfin, en 1898, vint le fusil Mauser, à baïonnette-couteau.

     Le prince Baudouin, qui avait fait un stage au régiment des Grenadiers, acheva son instruction aux Carabiniers. Il y laissa un tel souvenir, que bien longtemps après sa mort le régiment revendiqua l'honneur de porter son nom.

Vilvorde 1913. Caserne des Carabiniers Cyclistes. Relève de la garde.

Formation du Bataillon de Carabiniers Cyclistes

     Bien que l'Angleterre eût construit, en 1880, le premier vélocipède à deux roues égales, cadre complet et droit, et direction à billes, fort peu de bicycles roulaient sur nos routes dix ans plus tard. Ce n'est qu'à partir de 1890, grâce à une vigoureuse campagne du journaliste français Pierre Giffard en faveur de la bicyclette, que le public fut intéressé et que nos constructeurs se décidèrent à faire la concurrence aux marques anglaises.

     Le Sous-lieutenant Beirlaen, du Régiment des Carabiniers, fut aussitôt un adepte enthousiaste de ce nouveau mode de locomotion et, sur sa proposition, le Ministre de la guerre décida, le Il novembre 1890, de créer une section de vélocipédistes, à l'Ecole Régimentaire, à Wavre. La direction de cette section fut confiée au Sous-lieutenant Kesseler. (C'est à cet officier que revint l'honneur de commander le Bataillon de Carabiniers cyclistes pendant presque toute la durée de la guerre de 1914-1918). Dans l'esprit du commandement, ces cyclistes ne devaient remplir qu'un rôle d'estafettes, chargées de la transmission rapide d'ordres ou de plis.

     Mais le Lieutenant Beirlaen n'envisageait pas les choses de la même façon, et voyait beaucoup plus loin ; il estimait que la mission du cycliste à l'armée  ne devait pas être limitée à celle d'un simple agent de transmission. C'était là, à ses yeux, un rôle insignifiant, car il imaginait nettement les régiments précédés de cyclistes fouillant le terrain devant eux, assurant une garde vigilante sur leurs flancs, apportant et transmettant les renseignements et les ordres, combattant avec la troupe dont la protection leur était confiée. La question de la création d'un corps autonome de cyclistes était devenue pour lui une véritable obsession, et il harcela le Ministère de rapports et de projets, afin d'obtenir que fût formée cette unité.

     Il reviendra à la charge pendant six ans ! Au bout desquels il voit ses efforts couronnés de succès: le Département de la guerre ordonne la constitution d'une compagnie de cyclistes armés, qui participeront aux manœuvres dans le Condroz. Et, suprême récompense pour le

Lieutenant Beirlaen, qui le paiera de toutes ses peines et démarches, cette compagnie est placée sous son commandement !

     Aussitôt la presse part à l'attaque, fait des gorges chaudes, ridiculise le Ministre, bref, rencontre cette innovation avec une étonnante absence de compréhension et de perspicacité.

     Mais les manœuvres ont lieu, et la participation de la compagnie cycliste fut tout simplement une révélation pour les officiers supérieurs, qui attendaient l'expérience avec une moue de scepticisme, voire de mépris. Décontenancés, les détracteurs du « fantassin à vélo» durent se rendre à l'évidence, et reconnaître que les cyclistes, qu'ils fussent en service de reconnaissance ou au combat, avaient été fort appréciés et s'étaient particulièrement distingués.

     L'année suivante (1897), un nouvel essai, encore plus convaincant, est fait au cours des grandes manœuvres des Flandres.

     Persuadé, cette fois, de l'incontestable utilité des cyclistes à l'armée, le Ministère de la guerre décida la création d'unités de cyclistes armés et, en 1898, la quatrième compagnie des quatre bataillons de Carabiniers est transformée en compagnie cycliste. Cependant l'emploi de celles-ci n'est pas bien défini, et ce n'est qu'en 1906 que le Département précise leur utilisation, et les considère comme «détachement d'infanterie montée». .

     A l'instar de ce qui avait été fait en France, mais en utilisant un tout autre modèle, on dota les cyclistes d'une petite bicyclette pliante qui, si elle avait l'avantage de pouvoir être portée au dos, avait aussi le grave inconvénient d'entraver la respiration, et de gêner fortement le tireur couché, qui pouvait difficilement relever la tête pour viser. Elle possédait cependant la particularité d'être fort basse, ce qui permettait au cycliste de s'arrêter aisément en pleine course, en posant les pieds à terre, et de faire usage de son arme tout en restant en selle.

     Les Anciens, surtout ceux qui ont servi sous la férule des officiers Poncelet, Tollen, Siron, Pioche, Detaille, se souviendront, non sans sourire, du «dressage» qui suivit la mise en usage de cette bicyclette, qu'ils détestèrent d'emblée. «Vélo au dos! Dépliez le vélo ! Vélo au dos! Dépliez le vélo! ». Toute la journée, les murs de la caserne renvoyaient ces commandements,  cent fois répétés. Il avait été décidé que ces mouvements se feraient en vingt secondes et, à force de les exécuter, on y parvint. Mais que de jurons étouffés cette pauvre mécanique a dû entendre!

     Après, ce furent les marches, vélo au dos, fusil sur l'épaule. Et les exercices de tirailleurs, au pas de course, avec cette ferraille qui brinqueballait sur le dos, les pédales fouaillant les reins, pendant que la selle martelait le crâne!

     Et, enfin, les exercices sur la bicyclette ! Les embardées, les chutes, les accrochages par groupes, dans un cafouillis de bras, de jambes, de roues, de poignées de guidon qui massaient brutalement les côtes !

     Mais peu de temps après, sous la poigne de fer de leurs instructeurs, les apprentis cyclistes se dégrossirent, et il ne fallut pas de longs mois pour en former de vrais acrobates de la route.

     Après maints exercices et épreuves, les officiers décidèrent de supprimer le port du vélo au dos, par trop malaisé, et on abandonna la bicyclette pliante pour le vélo rigide, l'expérience ayant démontré que les progressions au combat, vélo à l'épaule ou à la main, étaient plus aisées. Mais la bicyclette dite « type militaire» resta en usage jusqu'à la mobilisation, et c'est juchés sur ces petits cycles que les Carabiniers cyclistes entamèrent la Campagne.

     Au mois d'avril 1910, quatre cyclistes choisis furent envoyés à Herstal, où un ingénieur de la Fabrique Nationale d'Armes leur apprit à se servir d'une motocyclette. Les nouveaux motocyclistes rejoignirent leur compagnie respective au Camp d'Arlon. Au cours des exercices et manœuvres, ils avaient pour mission de transmettre les ordres et messages des états-majors. Vers la fin de l'année 1911,une seconde motocyclette (monocylindre F.N.) fut mise à la disposition de chacune des compagnies cyclistes.

     Par arrêté royal du 12 juin 1911, les compagnies cyclistes sont réunies et forment le 5^ème Bataillon du Régiment de Carabiniers. On a choisi avec le plus grand soin les officiers, les sous-officiers et les soldats dans l'élite du régiment; on les a entraînés méthodiquement, et ils forment une unité qui fait l'admiration de tous. Leurs caractéristiques sont: discipline, souplesse, mordant, adresse, vivacité, cran, esprit de corps.

     Chaque compagnie est forte de 3 pelotons à 2 sections de 2 escouades. Sur pied de guerre elle comprend l commandant de compagnie, 3 lieutenants ou sous-lieutenants chefs de peloton, 3 sous-officiers d'élite (1^er sergent-major ou 1^er sergent, sergent-major et sergent-Fourrier), 6 sergents chefs de section, 12 caporaux chefs d'escouade, et 132 soldats, soit 150fusils. Un médecin est adjoint à chaque compagnie.

1913 – Les sous-officiers du Bataillon de Carabiniers Cyclistes. 1er rang de gauche à droite : 1er sergt Thirionet, Serg-Maj. Cartauser, Adjudants Cabaret, Noël, Bollekens, Rutsaert, Abs, Sergt-Maj. Corbisier. 2ème rang : Sergents Verhulst, Dirkx, Devos, Sergt-Fourrier Siquet, Sergt M. Van Espen, 1er Sergt G. Van Espen, Sergts Margraff, Van Gossum, Debon, Van Gorp. 3ème rang : Sergts Renoz, Gérard, Vandezande, de Froidmont, Noé, Cocquyt

     La 1^ère  Compagnie participa aux manœuvres de la Division de Cavalerie à Beverloo. Une fois de plus les cyclistes se distinguèrent, principalement pendant les combats. Au cours de la conférence de la fin des manœuvres, le Lieutenant-Général de Witte, qui commandait la Division, signala qu'une patrouille de Carabiniers cyclistes, commandée par le Sergent Deconinck, avait rapporté des renseignements reconnus exacts, 32 minutes avant quatre autres reconnaissances de cavalerie, chargées de la même mission que celle des cyclistes, et parties en même temps que ceux-ci.

     Le premier commandant du Bataillon fut le Major B.E.M. Collyns. Adjoint d'Etat-Major, il professa à l'Ecole Militaire, puis il prit le commandement de la 1^ère Compagnie cycliste. Il s'attacha tout de suite à établir une doctrine tactique propre aux unités cyclistes et, par des publications et des conférences, entreprit de montrer la grande utilité, pour notre armée, d'une infanterie cycliste nombreuse et cohérente, formée en bataillons dès le temps de paix.

     En 1911, à son retour du Congo, où il était parti comme major chargé d'organiser la Force publique, il eut la satisfaction de constater que ses idées avaient été mises en application par le Ministère de la guerre, et de se voir confier le commandement du bataillon spécial, formé des quatre compagnies cyclistes.

     Ceux qui furent sous ses ordres à cette époque, se souviendront de l'ardeur qui l'animait lorsqu'il se mit à la tâche qui lui était confiée. Rejetant la méthode surannée de la bicyclette pliante, il créa une tactique nouvelle de l'infanterie cycliste, améliora le matériel vélocipédique, réclama et obtint les fusils-mitrailleurs Hotchkiss qui, arrimés aux vélos, firent merveille durant toute la guerre de 1914-1918. En même temps, s'occupant de la valeur morale de sa troupe, tout autant que de son entraînement physique, il donna à son bataillon une cohésion, une discipline et un esprit de corps inégalés.

     Sa tâche était accomplie lorsqu'en 1913, par suite de la réorganisation de l'armée, il quitta le commandement des Carabiniers cyclistes, pour exercer les fonctions de lieutenant-colonel dans un régiment de Carabiniers. Mais l'empreinte était telle que c'est grâce à ses doctrines et à l'esprit de corps qu'il avait créé, que les Carabiniers cyclistes se taillèrent une si belle part de gloire, dès le début de la guerre. Les combats d'août 1914, Halen, Aarschot, Werchter, sont la consécration magnifique de l'enseignement du Major Collyns.

     Pendant la période de réorganisation de l'armée, le Bataillon perd une compagnie, devient autonome, et est attaché à la Division de Cavalerie. A partir de ce moment, soit le 15 décembre 1913, il prend la dénomination de Bataillon de Carabiniers cyclistes. Il est placé sous le commandement du Major Siron, qui a succédé au Major Collyns au mois d'octobre de la même année, et va prendre garnison à Vilvorde.

     L'entraînement est toujours très poussé; les officiers s'attachent à développer à l'extrême les qualités de sang-froid, de résistance physique, le cran, l'esprit d'initiative de leur hommes. L'accomplissement de nombreuses missions individuelles leur donne plus d'assurance, leur apprend à se débrouiller en toutes circonstances et à prendre des décisions. Enfin, le maniement multiplié des armes les fait passer maîtres en escrime à la baïonnette, tandis que grâce à des exercices de tir intensifs, les Carabiniers cyclistes sont tous tireurs d'élite, dans n'importe quelle position. On leur apprend surtout à garder leur calme devant l'adversaire, à laisser s'approcher celui-ci, à ne tirer qu'à bon escient, sur des buts précis.

     Le Bataillon est devenu une troupe remarquablement maniable, entre les mains de ses chefs et gradés, qui l'encadrent fort bien. Et Capiaumont, le novateur, aurait certes été agréablement surpris, s'il avait pu assister aux évolutions de cette magnifique unité, et constater que ses principes, et la tradition des Partisans avaient été soigneusement observés, entretenus, développés ...

     Nous n'attendrons pas longtemps pour avoir la confirmation que le Bataillon de Carabiniers cyclistes est réellement une force guerrière de tout premier ordre ...

La 1ère Compagnie, en 1913.

Mobilisation

     Le dimanche 28 juin 1914, vers la soirée, se répandit la nouvelle de l'assassinat, à Sarajevo, de l'archiduc François-Ferdinand d'Autriche ... Pendant près d'un mois notre population continua de vaquer tranquillement à ses occupations, refusant de croire à l'imminence d'une guerre.

     Le 29 juillet, le Roi Albert fit décréter la mise sur pied de paix renforcé dans les garnisons. Deux heures plus tard il fit rappeler trois classes.

     Le 30 juillet, le Bataillon de Carabiniers cyclistes, qui achevait une période de tir et de manœuvres au Camp de Beverloo, rejoint d'urgence sa garnison, à Vilvorde, et prend toutes dispositions pour se mobiliser. Les miliciens de la classe 1911, viennent le renforcer et lui permettre de constituer son effectif de guerre.

     Le lendemain, Vienne déclarait la guerre à la Serbie, et la Russie mobilisait. Dans l'après-midi du même jour, l'Allemagne proclamait l'état de danger de guerre, et fermait ses frontières.

     Le Roi fait lancer l'ordre de mobilisation générale; celui-ci s'étend jusqu'à la classe 1901 inclusivement.

     Le pays est consterné. Mais il se ressaisit rapidement et s'apprête à faire face à l'adversité, simplement, mais avec la volonté farouche de garder sa liberté, et de la reconquérir si elle lui était enlevée. Les maisons sont pavoisées aux couleurs nationales. Une animation extraordinaire règne dans les rues, où l'on entoure ceux qui doivent rejoindre leur unité. On les accompagne jusqu'à la gare ou la caserne. On rit, on plaisante, on s'arrache les journaux, on commente les nouvelles ... et on propage les fausses avec entrain. Tout le monde est surexcité, un peu inquiet, mais bien peu se rendent réellement compte de la gravité de l'heure.

     Dans ce tohu-bohu les rappelés se hâtent vers leur lieu de rassemblement, et la mobilisation se fait très rapidement. Dans un bel élan de patriotisme des milliers de jeunes gens, désireux de s'engager volontairement à l'armée, se présentent dans les dépôts, les hôpitaux, les bureaux de place. La vérité oblige à dire qu'ils furent rarement bien accueillis car, ainsi que le rappelle plaisamment le Capitaine Corvilain, des Carabiniers, ces volontaires, déjouant les prévisions les plus optimistes de l’E.M.G.A., provoquèrent une pagaille sans nom. «On n'en veut plus, des volontaires ! rentrez chez vous !... foutez-nous la paix ! ».

     Sans avoir été sollicité, le peuple offrait à la Nation les meilleurs de ses fils pour la défendre. Volontaires ! les étudiants, les collégiens de dernière année, les ouvriers du port, de la métallurgie, les avocats, les médecins ! Des cultivateurs, des gardes civiques, des comédiens, des notaires !

     Ces milliers de braves gens se bousculaient littéralement aux portes des hôpitaux militaires car, avant de signer rengagement pour la durée de la guerre, il était indispensable d'obtenir le certificat médical. Comme si, en ces jours d'exaltation, on n'aurait pas pu exempter cette masse d'hommes de souffler sur le dos de la main pour que le toubib enregistrât les réactions ! Ah ! mais ça, c'est, comme dirait Deauville, «l'introduction à la vie militaire ! ».

     Des milliers de jeunes gens, découragés par des attentes de plusieurs jours ou par le repli précipité de certains services, n'arrivèrent pas à se faire enrôler. Plus tard ils le firent, malgré les barbelés et les fils à haute tension.

     Les malins furent ceux qui se présentèrent directement dans une unité combattante, avec un coup de piston et une petite spécialité à avancer : savoir monter à cheval, conduire une auto, aimer les chiens, avoir un vélo sans bon de réquisition ... boum !... engagé! Mais bien peu furent élus par ce procédé, les chefs de corps n'osant pas prendre de responsabilités vis-à-vis du Trésor.

     Les autres furent dirigés sur des centres d'instruction, dans la place fortifiée et imprenable d'Anvers. En septembre ils subissaient le baptême du feu. Des milliers furent refoulés en Hollande, d'autres se firent tuer sur l'Yser, et puis ces gamins commencèrent à embêter autorité supérieure. Les groupements de volontaires furent supprimés et les hommes versés dans les compagnies.

     L'accueil qu'ils y reçurent fut loin d'être encourageant. Les miliciens se méfiaient de ces exubérants, et les gradés de carrière s'énervaient de devoir s'occuper de ces «pékins », qui ne savaient même pas porter convenablement un fusil. On les appelait « volontaires de gamelle », et les brimades ne leur étaient pas épargnées.

     Et malgré les tueries, toujours plus nombreux les volontaires venaient étoffer les effectifs des compagnies, glanant - à quel prix! - des galons et des étoiles, apportant ainsi à l'armée leur sang, pour la grande transfusion qui contribua largement à la victoire.

     Les Carabiniers cyclistes des classes 1911 à 1906 avaient rejoint le Dépôt de Beveren Waas, d'où ils furent répartis dans les états-majors de l'armée de campagne et les forts, en qualité d'estafettes. Une centaine de cyclistes furent ainsi mis à la disposition du Général Leman, qui commandait la position fortifiée de Liège. Mais celui-ci, au lieu de les détacher dans les diverses unités placées sous ses ordres, eut l'heureuse idée de les grouper en une compagnie destinée à combattre, et à fournir des groupes de garde dans les intervalles des forts.

     Après la visite qu'il fit à Berlin, les 5 et 6 novembre 1913, le roi Albert ne pouvait plus garder le moindre doute au sujet des intentions bien arrêtées de l'Allemagne. L'empereur Guillaume II lui avait déclaré sans détours qu'il considérait une guerre très prochaine avec la France comme tout à fait inévitable, et la Belgique courait le grand danger de voir sa neutralité violée par ce voisin peu scrupuleux.

     La réorganisation de notre armée, commencée en 1913, avait été entreprise beaucoup trop tard, et nos troupes de 1914, qui allaient devoir tenir tête à l'armée la plus puissante et la mieux entraînée qui existât au monde, se trouvaient dans de bien piètres conditions. Elles se composaient de 15 classes de milice : 8 pour l'armée de campagne, et 7, les plus anciennes, destinées à la garde des forteresses. L'infanterie de première ligne comptait 85.000 hommes : 20.000, qui formaient la classe 1913, étaient de jeunes soldats ayant une dizaine de mois de service; 65.000 étaient des réservistes des classes 1912 à 1906.Quant aux miliciens des classes 1905 à 1901, on les versera aux troupes de forteresse.

     Organisation militaire sans consistance, que valait notre armée de 1914 ? Si grands que fussent son entrain et sa bonne volonté, notre infanterie était peu instruite, peu disciplinée, peu solide. Encombrée de réservistes sans entraînement, elle était mauvaise marcheuse; insuffisamment outillée, elle n'était pas habituée à remuer la terre ; jusqu'à l'Yser, elle ignora l'art de s'accrocher au terrain. Elle venait à peine de recevoir ses mitrailleuses; sauf quelques régiments premiers servis, elle ignorait tout de l'emploi tactique de ces engins et même du service des pièces. On allait voir des compagnies de mitrailleuses arriver sur le champ de bataille, et, incapables de corriger un enrayage anodin, rester inutilisables pendant des heures et des journées ! Le charroi des mitrailleuses était à l'étude; il fallut faire appel à la réquisition; elles furent transportées sur les véhicules les plus inattendus !... et il n'existait que 120 mitrailleuses pour toute l'armée ! La teinte sombre de l'uniforme datait d'un autre âge; elle devait augmenter beaucoup nos pertes, et causer, après les premières expériences, une répugnance instinctive à marcher de l’avant contre un ennemi que sa tenue, assortie aux tons dominants du paysage champêtre, dissimulait à merveille.

     L'artillerie avait un excellent canon ; mais des projectiles médiocres, des fusées défectueuses, et pas un seul obusier, ni lourd, ni léger. L'artillerie lourde était inexistante. La dotation en matériel téléphonique était dérisoire et, partant, le tir à pointage indirect et la liaison des armes à peu près impraticables. Aussi verrait-on au cours des sorties d'Anvers, dans le site très boisé des environs de Malines et du Démer, la majorité des batteries se morfondre, inutilisées, le long des routes, pendant que nos fantassins se feraient décimer devant des couverts tenus par quelques poignées d'hommes, bien retranchés et flanqués par d'excellentes mitrailleuses.

     Le génie avait un corps d'officiers aussi brillants qu'introuvables, et qui ne suffisaient aux multiples attributions de l'arme que par la diversité de leurs aptitudes et par un esprit d'initiative unanimement reconnu.

     La cavalerie était certainement ce que nous possédions de meilleur; ses deux ans de service, sa faible proportion de réservistes, son fort encadrement assuraient sa cohésion. Il ne lui manquait que des mitrailleuses.

     L'aviation - une compagnie, avec une dizaine d'appareils - se débattait dans le stade de l'enfance.

     Une regrettable erreur d'organisation vint diminuer encore la solidité de l’armée en rompant à la dernière minute la cohésion, déjà faible, de l'infanterie : le dédoublement de nos 20 régiments d'infanterie en autant de brigades mixtes. Cette mesure, excellente trois ou quatre ans plus tard, quand la loi de 1913 aurait commencé à développer ses effets, dispersera en un nombre double d'unités les officiers subalternes et les gradés inférieurs, qui suffisaient à peine pour encadrer convenablement les régiments existants. Il en résulta que les compagnies, au lieu de compter 4 officiers comme en France ou en Allemagne, n'en avaient qu'un, rarement deux; que la nécessité de pourvoir aux nouveaux commandements entraîna d'innombrables mutations; que pendant plusieurs semaines, les unités souffrirent d'un mal d'improvisation aigu; qu'entre officiers, gradés et soldats inconnus les uns des autres, la confiance et le dévouement réciproques, l' esprit de corps, étaient tout à créer.

     Ainsi, pas plus qu'elle ne possédait une instruction, une discipline et un armement satisfaisants, notre armée ne présentait un encadrement, une cohésion, une solidité comparables à ce qui existait chez nos ennemis ou chez nos alliés. C'était un outil à manier avec circonspection; qu'il s'agissait, non pas d'aventurer à la légère, mais d'aguerrir et de tremper, et de n'engager qu'à bon escient. Elle n'avait d'ailleurs aucune réserve d'alimentation, ni en officiers, ni en soldats: en dehors des forteresses, les 117.000 hommes de l’armée de campagne étaient le capital unique, strictement limité, sur lequel reposait le salut du pays : et ses pertes seraient irréparables[1].

     Fort heureusement, le Bataillon de Carabiniers cyclistes bénéficie d'une conjoncture estimable ; il est constitué de miliciens appartenant à des classes instruites tout récemment; soldats, gradés et officiers se connaissent bien. Il est donc aisé à ces derniers de reprendre rapidement leurs réservistes en mains, et de former avec la classe sous les drapeaux un tout cohérent, entraîné et discipliné, une troupe ordonnée, une véritable force.

     Le 2 août, l'Allemagne envahit le Grand Duché de Luxembourg, et déclare la guerre à la Russie. Le soir du même jour le ministre d'Allemagne à Bruxelles remet à notre gouvernement l'ultimatum par lequel son pays exige le libre passage des troupes allemandes par notre territoire. Le roi Albert, d'accord avec le gouvernement, fait répondre que celui-ci repoussera par tous les moyens en son pouvoir toute atteinte portée par l'Allemagne au droit de la Belgique.

     Le 3 août, l'armée belge concentre ses troupes en Hesbaye. A l'aube de cette journée, le Major Siron passe une dernière fois son Bataillon en revue et, s'adressant à ses cyclistes: Mes amis, leur dit-il, avant de franchir le porche de cette caserne, je vous souhaite d'y rentrer un jour prochain. Mais si la guerre ne peut être évitée, j'aime à croire que tous, sans hésitation, vous donnerez votre sang pour la Belgique.

     Quelques minutes plus tard le Bataillon quitte la caserne, aux acclamations de la foule massée aux abords. Il est fort de trois compagnies et d'une section de mitrailleuses, soit 14 officiers, 3 médecins, 450 hommes et gradés. Il pédale vers Gembloux, où se rassemblera la Division de Cavalerie. Les cyclistes ont de la peine à se plier au train réglementaire qui leur est imposé, tant ils débordent d'entrain: on va enfin leur faire faire autre chose que les monotones exercices journaliers !

     Un livre d'histoire glorieuse va s'ouvrir, une étonnante tradition militaire va naître ...

Première Partie

Guerre de Mouvement

Dans les grandes actions, il faut

uniquement songer à bien faire, et

laisser venir la gloire après la vertu.

Prince de Condé.

A la rencontre de l'ennemi

     Aussitôt arrivés à Gembloux, vers la fin de la matinée du 3 août, les Carabiniers cyclistes sont chargés d'assurer la protection du débarquement des troupes de la Division de cavalerie, ainsi que la garde du logement et des voies de communication. Ils fournissent également les groupes de reconnaissance et les patrouilles.

     Le soir même, le Sous-Lieutenant Botman, accompagné de cinq hommes, part en mission dans la région d'Aubel-Gemmenich et la frontière allemande. A Liège, le commandant de la 3^ème D.A. envoie en avant des forts les Carabiniers cyclistes mis à sa disposition.

     C'est au cours d'une de ces reconnaissances que mourra accidentellement le premier Carabinier cycliste de la Campagne, le soldat Boey, Joseph qui, le 3 août 1914, à Boirs-sur-Geer, en essayant de se hisser sur une meule de foin afin de mieux observer, fut atteint en pleine poitrine par une balle partie de son propre fusil. Boey ouvrait la longue liste de ceux qui allaient payer de leur vie la défense de notre pays ...

     Le lendemain 4 août, les Belges apprennent que les Allemands, faisant fi des engagements pris par eux de respecter la neutralité de la Belgique, ont violé notre territoire, brûlant nos villages, fusillant des civils!

     Ce sera donc la guerre! David contre Goliath ...

     A l'annonce de cette invasion brutale, l'ardeur des Carabiniers cyclistes ne fait que croître. Jusqu'ici on leur a appris à faire la « petite guerre». Cette fois les voici lancés dans une aventure dont ils sont loin de soupçonner la gravité et l'étendue, grisés qu'ils sont par leur jeune sang en effervescence, la cadence souple et rapide des pédales, les acclamations qui les accueillent au passage, les cris qu'on leur lance, les gestes brusques et un peu fous d'une foule électrisée par leur allure décidée. Ils s'en vont, vers l'inconnu et l'immortalité. Ils s'en vont, inconsciemment porteurs de cet ordre impératif, transmis mystérieusement de génération en génération, par les mânes de Capiaumont : faire le plus de mal possible aux ennemis de la Belgique.

     L'armée allemande, dite « de la Meuse», chargée de l'attaque de notre pays, s'ébranla le 4 août au petit jour, sous les ordres du Général von Emmich. Renforcée par le 2^ème Corps de cavalerie (2^ème, 4^ème et 9^ème  Divisions à 6 régiments, soit 18 régiments de cavalerie), 2 batteries de 4 mortiers de 21 centimètres, 1 escadrille d'avions, 1 Zeppelin, elle alignait au total 35.000 fusils, 100 mitrailleuses, une centaine de canons et 14.000 sabres. Ceux-ci ne sortiront du fourreau que le 12 août, à Halen, où nous retrouverons les Z'" et 4me Divisions de cavalerie. Une nuée d'escadrons ennemis s'est abattue sur nos campagnes; ils ont pour mission de pénétrer le plus avant possible dans le pays. Derrière eux déferlera l'armée d'invasion, suivie elle-même de la formidable machine de guerre allemande.

     Le 4 août, le bataillon quitte Gembloux pour Waremme, et installe ses avant-postes sur le Geer. Tous les cyclistes qui ne sont pas retenus par des services de garde, sont immédiatement lâchés en chasse. Ils filent, par petits groupes, à la rencontre des redoutables Uhlans, Hussards de la Mort, Dragons de Mecklembourg, Cuirassiers. Adversaires de choix pour nos cyclistes, qui pédalent à toute allure, par monts et par vaux, à la recherche de cet ennemi qu'ils brûlent d'impatience d'accrocher, tels des taons gigantesques dont les piqûres seront mortelles pour ceux qu'ils approcheront. Ils dépistent les escadrons, creusent de larges sillons dans leurs rangs par leur tir précis et rapide, et disparaissent aussitôt. La nuit ils se collent à eux, silencieusement, et, au petit jour, leur envoient une volée de balles. Lorsque l'ennemi se ressaisit, les cyclistes se sont volatilisés. Pour se montrer brusquement un peu plus loin, abattre quelques cavaliers, et s'évanouir une fois de plus dans le paysage. Et ainsi toujours, aussi bien la nuit que le jour: apparaître inopinément, tuer, s'éclipser, surgir à nouveau en un autre endroit, semer la panique parmi les cavaliers surpris, disparaître, et recommencer un peu plus tard. Ce jeu terrible et passionnant excite prodigieusement nos cyclistes, sur qui la fatigue semble n'avoir aucune prise.

     Les cavaliers allemands sont déroutés; ils n'avancent plus qu'avec la plus grande circonspection et la constante appréhension de voir surgir devant eux, sur leurs flancs, sur leurs arrières, ces bondissants et tourbillonnants cyclistes acrobates aux gestes vifs et nets qui donnent la mort. Chaque accident de terrain ou bosquet, chaque pan de mur ou fossé est reconnu avec soin: n'abrite-t-il pas un de ces insaisissables démons ? Non. Et, au moment précis où le groupe hésitant se remet en marche, de brefs coups de feu font basculer lourdement quelques cavaliers de leur monture !... Là-bas, dans ce minuscule sentier, un léger voile de poussière qui se désagrège lentement au-dessus des blés mûrs, permet de supposer que c'est dans cette direction que se sont éclipsés les quelques invisibles audacieux qui ont fait le coup, et qui, tout joyeux, mais l'œil aux aguets, préparent une nouvelle saignée.

     Gare à celui qui se fera prendre! ...

     Le Lieutenant Groetaers, qui avait été envoyé avec une section en reconnaissance, entre Tongres et Visé, découvre dans le lointain un escadron de Uhlans venant dans sa direction. Les cyclistes mettent pied à terre et s'apprêtent calmement à recevoir l'ennemi. Dès que les cavaliers ne sont plus qu'à une cinquantaine de mètres, un feu à volonté foudroyant décime entièrement l'escadron, qui ne laisse que deux prisonniers valides entre les mains des patrouilleurs!

     Mais le Bataillon se déplace et va cantonner à Hannut. Le lendemain 6 août, il s'installe au Sud de cette localité. Ce même jour il est envoyé vers Hollogne sur Geer : il tiendra les ponts sur le Geer, pour assurer le repli des troupes de la 3^ème D.A., venant de Liège. De nombreuses patrouilles de cavalerie ennemies sillonnent la région.

     L'armée belge est rassemblée dans la région de Tirlemont, Perwez, Wavre, Louvain.

     La 3^ème Compagnie (Capitaine Derenne), qui était installée au lieu dit « L'Empereur », à 1 kilomètre de Moxhe, reçoit l'ordre de se porter vers Tourinne-Omal et de s'arrêter à la Chapelle Delanneau, au croisement de la route de Liège et de la chaussée romaine, au Sud-Est de Hollogne sur Geer. Vers 18.30heures deux escadrons de Dragons se présentent en masse. La compagnie ouvre un feu à volonté nourri à 400 mètres; une trentaine de cavaliers sont mis hors de combat, tués et blessés, et cinq valides sont faits prisonniers. Le reste de la troupe rebrousse chemin en désordre.

     Un peu plus tard la 3me Compagnie est rejointe par le reste du Bataillon et un escadron du 4^ème Lanciers (Commandant Desmaret). Mission : s'emparer de Grand Axhe, occupée par l'ennemi, à l'est de Hollogne sur Geer. La localité est enlevée en trombe et un butin important en armes et munitions tombe aux mains des cyclistes, qui se saisissent de la presque totalité du 2me escadron du l8ème Dragons. Les débris du 4^ème escadron du 17^ème  Dragons refluent sur Waremme, en abandonnant une cinquantaine de tués et prisonniers.

     Ils n'iront pas loin! Cinq patrouilleurs se sont lancés à leurs trousses, commandés par le 1^er Sergent Georges Van Espen. Arrivés à la lisière Sud de Waremme, ils s'arrêtent dans un petit bois, à 200 mètres des Allemands, qui ont fait halte. La proie est trop belle, et ils ne résistent pas au plaisir de descendre quelques ennemis de plus. Les cavaliers répondent et repartent rapidement. Van Espen établit immédiatement son plan : devancer les cavaliers, afin qu'ils ne lui échappent pas! Il file aussitôt sur Waremme avec ses cinq hommes, par la route latérale de Petit Axhe. Il roule tellement vite qu'il perd ses compagnons ! Un seul, Delattre, a réussi à le tenir, à une centaine de mètres. A deux ils pénètrent à toute allure dans Waremme. Au chemin de fer des civils leur barrent la route et leur conseillent de fuir, car les Allemands arrivent au galop à leur rencontre. Mais nos deux cyclistes bondissent sur la crête du talus du chemin de fer et ouvrent un tir éclair sur la masse qui s'avance vers eux. Ils jubilent, en voyant leurs coups porter. Cependant le groupe passe dans un bruit de tonnerre et prend la grand'rue. Van Espen dévale le talus et poursuit la troupe au pas de course, abandonnant son vélo. A ce moment des coups de feu éclatent dans la ville : ce sont ses quatre hommes qui canardent les cavaliers du haut de la grand'rue. Plusieurs ennemis sont tués; le reste franchit l'obstacle ... et disparaît soudainement.

     Un civil signale à Van Espen que les Allemands sont embusqués dans le jardin du Juge Dutilleux, et lui déconseille d'avancer. Mais Van Espen continue sa course, et il aperçoit tout à coup un linge blanc au bout d'une lance ! Ruse de l'ennemi ?  Celui-ci a-t-il réellement l'intention de se rendre ? Van Espen n'est pas rassuré. Mais son hésitation est de courte durée: il remet son fusil au dos, tire son revolver, et arrive, toujours courant, à la grille, restée ouverte, de la propriété du Juge de paix. Il entre dans le jardin, distingue l'officier, se précipite sur lui et, lui braquant son arme dans la figure, lui crie: « Si un de vos hommes bouge, je vous abats! ». Seul au milieu d'une cinquantaine de cavaliers armés!

     Van Espen se rend compte de la fragilité de sa situation, et il observe, haletant, le groupe qu'il a devant lui. L'officier est ahuri. Que se passe-t-il en lui ? S'attend-il à voir surgir d'autres soldats belges ? Sa position lui paraît-elle désespérée ?  On ne sait. Mais il répond aussitôt à Van Espen, en français : «Je me rends, voici mon épée». Van Espen la reçoit de sa main libre. Il ne perd pas de vue les cavaliers, qui semblent calmes. Mais peu après, il perçoit des chuchotements dans le groupe, des mouvements se produisent, et il a l'impression que ses prisonniers vont remonter à cheval. Sa prise va-t-elle lui échapper ?  Le juge est venu dans le jardin. Van Espen lui fait signe de fermer la grille et ordonne à l'officier de faire desseller les chevaux. Les cavaliers ne paraissent pas disposés à exécuter l'ordre et des voix s'élèvent dans leurs rangs. Van Espen ne perd pas son sang-froid, crie de plus en plus fort, non sans réaliser que l'affaire prend vilaine tournure. Or, voici que s'ouvre la grille et qu'apparaît Delattre, suivi bientôt des quatre autres patrouilleurs!

     Un contre sept : tout va bien ! Van Espen est certain, à présent, de ne pas perdre ses prisonniers. Les fiers Dragons de Mecklembourg, cette fois, se plient docilement à l'ordre reçu, déposent leurs armes et dessellent leurs monture ! Il n'y a bientôt plus, dans le jardin du juge, qu'un groupe de cavaliers désarmés, tout penauds ...

     Van Espen dénombre sa capture : ils sont cinquante Dragons qui se rangent docilement dans la rue, devant les civils ébahis. Nos cyclistes conduisent leurs prisonniers à la gare et les expédient au G.Q.G. à Louvain, dans des wagons cadenassés. Les armes et les chevaux sont confiés à la gendarmerie de Waremme. Au tableau de chasse figurent l officier, 49 soldats valides, 10 blessés, 4 tués et 16 chevaux tués !

     Delattre a ramené le vélo de Van Espen, et les six Carabiniers cyclistes s'en vont joyeusement rejoindre leur compagnie, à Hollogne sur Geer. Le soir même Van Espen présentera fièrement le sabre de l'officier allemand au général de division de Witte.

     Georges Van Espen avait vingt ans, et trois jours de campagne ...

     Et la chasse continue, sans arrêt, implacable, infernale! La résistance physique des cyclistes est extraordinaire. Prenant à peine quelques heures de repos, dans un fossé ou au cœur d'un bosquet, mangeant au hasard de la route un morceau de pain reçu d'un villageois, des fruits cueillis dans un verger, ils sont cependant étonnants de vigueur et de fougue. N'ayant pas le loisir de songer à leur toilette, ils portent une barbe de plusieurs jours, leurs traits sont barbouillés d'un mélange de poussière et de sueur hâtivement essuyée d'un revers de main. Certains ont perdu, leur visière et s'en sont taillé une dans un calendrier, une couverture de cahier d'écolier, et l'ont fixée tant bien que mal avec deux bouts de ficelle noués derrière la tête. Leur uniforme sombre plaqué de poussière, maculé de taches, déchiré par endroits, achève de leur donner un aspect peu engageant. Mais tout souillés qu'ils soient, ils sont magnifiques d'allure, de jeunesse, de joie de vivre! Une très grande force émane de chacun de leurs mouvements souples et précis, de leur allure générale ; toute leur attitude exprime avec simplicité une volonté farouche, et leurs yeux de feu extrêmement mobiles dans leur face mâchurée, disent éloquemment combien ils sont heureux d'accomplir la mission transmise par l'ancêtre ...

     Pour tout dire ils sont redoutables, nos cyclistes, et ils inspirent une véritable terreur aux cavaliers allemands, qui ne les appellent plus que «schwarze Teufel », « Diables noirs»! Partout où il s'aventure, l'adversaire les rencontre sur son chemin, et les prisonniers tombés en leurs mains sont persuadés qu'ils sont plusieurs milliers. Les boches en ont une réelle hantise, et ils se sont cruellement vengés sur quelques isolés qu'ils ont réussi à capturer. C'est ainsi que deux soldats de la 1^ère  Compagnie, Dupont, Vital, et Musch, Omer, seront assassinés à Orsmael, le 10 août : le premier fut attaché à un poteau télégraphique et fusillé ; le second, pendu à la branche d'un arbre ...

     Mais la triste fin de leurs camarades n'entamera pas le courage des Diables Noirs, et ils continueront, avec plus d'acharnement encore, à exécuter leurs périlleuses missions de patrouilleurs.

     Le 9 août, c'est l'Adjudant Noël, de la 3^ème Compagnie, qui part en reconnaissance avec 12 hommes. Mission : reconnaître l'importance d'une force allemande, dans la région située à l'Est de Tongres; vers quelle localité se dirige-t-elle ?  Waremme ou Saint-Trond ?

     La Division de cavalerie s'est installée sur la rive Est de la Gette, entre Halen et Budingen. Noël file sur Saint-Trond et la route de Liège, et tente de contourner Tongres par le Sud. Mais à peine a-t-il dépassé Heers qu'il essuie des coups de feu tirés d'un petit bois, sur sa droite. Il riposte et décide aussitôt d'atteindre Tongres par le Nord-Est: Heers, Broekom, Looz. A Broekom il se heurte à un peloton de Uhlans précédé de deux éclaireurs. Le groupe de Noël ouvre le feu, tue l'un des éclaireurs, blesse l'autre ; les cavaliers tournent bride vers l'Est de Broekom. Les Diables Noirs amorcent la poursuite, mais ils doivent bientôt se terrer sous la volée de balles qui leur arrivent dans le flanc gauche, venant des couverts situés au Sud et à l'Ouest de Grand Looz.

     Noël et ses éclaireurs rampent vers l'ennemi, afin de s'en approcher le plus possible et reconnaître sa force, puis ils canardent les cavaliers; ceux-ci se retirent dans le bois. Notre petite troupe repart vers le Nord, mais le chemin lui est barré dans cette direction aussi, par l'ennemi qui occupe Looz. Il n'est donc pas possible de gagner l'Est de Tongres, la région à l'Ouest de cette ville est remplie de troupes allemandes se dirigeant Saint Trond.

1914 – Le motocycliste M. Lombaerts.

     Noël se retire sur Gelinden, et pousse sa reconnaissance jusqu'aux abords Est de Heers. Il y dénombre deux escadrons d’Uhlans, accompagnés de mitrailleuses. L'ennemi s'avance en masse par la route de Tongres à Saint Trond. Noël pourra-t-il rejoindre la Gette par cette dernière localité? Arrivés aux portes de celle-ci, les Diables Noirs se trouvent brusquement nez à nez avec une forte patrouille de Hussards de la Mort. Ils ouvrent immédiatement un feu rapide : 5 cavaliers, dont un officier, sont tués, 2 autres faits prisonniers. L'escadron qui suivait la patrouille fait demi-tour.

     A 19 heures les Diables Noirs rejoignent Geet Betz, sur la Gette, rapportant de leur mission de nombreux renseignements.

     Au cours de cette même journée du 9 août, le Bataillon protège le rassemblement de la Division de cavalerie, derrière la Gette. La position fortifiée de Liège n'ayant pu être épaulée par nos divisions en marche, l'E.M.G.A. décide de résister sur cette petite rivière, qui ne constitue cependant qu'un obstacle insignifiant aux yeux des Diables Noirs, et surtout à ceux de l'ennemi présomptueux, qui avance avec la belle certitude que rien ne peut lui résister. Et, dès le lendemain, les dispositions sont prises pour arrêter sur ce cours d'eau toute tentative de passage qui serait entreprise par l'ennemi. La Division a pour mission de couvrir le flanc gauche de l'armée.

     Dans la soirée du 10 août, les trois compagnies du Bataillon sont installées comme suit : la 1^ère à Budingen, la 2^ème à Drieslinter, et la 3^ème à Halen. L'Etat-Major du Bataillon est à Kortenaken, avec la section de mitrailleurs, à la disposition du Général de Witte. La 3^ème Compagnie, qui a pour mission de défendre le village de Halen, a installé un peloton au Sud de la route, un autre au Nord de celle-ci, et a chargé le 3me peloton d'organiser une position de repli à la station. Les troupes ont reçu l'ordre de coucher sur les positions, de façon à pouvoir occuper immédiatement les postes de combat en cas d'alerte. Les directions de tir de nuit ou en cas de brouillard sont établies. L'activité ennemie est très grande aux abords de Halen, et les cyclistes s'attendent à une attaque massive de leurs positions précaires.

     Le 11 août la 1^ère Compagnie envoie deux pelotons à Geet Betz et un à Budingen, tandis que la 3^ème porte son 3^ème peloton de la station en première ligne. A 4 heures du matin des Hussards de la Mort viennent se heurter au peloton du Lieutenant Albert, au pont de Geet Betz, et repartent aussitôt, emportant plusieurs cavaliers, tués et blessés, qu'ils ont pu enlever grâce au brouillard. Un peu plus tard les cyclistes dénombrent 5 chevaux tués et recueillent 15 lances. A 10 heures, c'est un groupe d'une quarantaine de cavaliers qui, venant en colonne de Herk la Ville, veulent pénétrer dans Halen. Le tir du I" peloton de la 3^ème Compagnie (Lieutenant Devos) les disperse. Deux tués et un blessé sont recueillis tout près de la ligne de feu.

     Le 2^ème Corps de cavalerie ennemi, sous les ordres du Général von der Marwitz, est chargé de l'exploration stratégique, devant le front des 1^er et 2^ème armées allemandes, en direction de la ligne Anvers-Bruxelles-Charleroi. Il se compose des 2^ème, 4^ème et 9^ème Divisions de cavalerie. Les deux premières ont traversé la Meuse près de Lixhe, et se dirigent vers la ligne Aarschot-Louvain- Wavre- Namur, tandis que la 9ème Division passera le fleuve à Huy.

     Les 2^ème et 4^ème  Divisions comprennent les unités suivantes : 2^ème, 17^ème et 18^ème Dragons, 3^ème et 9^ème Uhlans, 7^ème et 2^ème Cuirassiers, 12^ème ,15^ème et 16^ème Hussards, 1^er et 2^ème Hussards de la Garde, soit 12 régiments à 4 escadrons de 180 officiers et troupes, ou 8.640 hommes ; 2 groupes d'artillerie à cheval, chacun de trois batteries de quatre pièces et 340 officiers et troupes, soit 24 canons et 680 hommes ; 2 groupes de mitrailleuses à 6 pièces et 130 officiers et troupes, ou 12 mitrailleuses et 260 hommes ; les 4^ème et 9^ème Bataillons de Chasseurs (le 9^ème renforcé par une compagnie du 7^ème Chasseurs), soit 9 compagnies, 2 compagnies de mitrailleuses et 2 compagnies cyclistes, ou 2.368 officiers et troupes ; enfin, des détachements de liaison, de pionniers, et le charroi.

     Au total, 12.000 combattants environ.

     Comme on l'a vu plus haut, le 2ème escadron du 18^ème Dragons a été presque entièrement fait prisonnier par les Diables Noirs, dans la soirée du 6 août, lors de l'attaque de Grand Axhe ; ce régiment ne compte plus, le 11 août, que les 1^er ,3^ème et 4^ème escadrons. Quant au 4^ème  escadron du 17^ème Dragons qui, le soir de Grand Axhe battit en retraite en abandonnant une cinquantaine de tués et prisonniers, il a été achevé, on le sait, par le 1^er sergent Van Espen et ses patrouilleurs, à Waremme. Les rescapés ont été réunis en un peloton, sous les ordres du Commandant d'escadron.

     Il est certain que les effectifs cités ci-dessus, ont été profondément modifiés au cours d'engagements antérieurs au 12 août 1914, et nous serrerons la vérité de plus près en évaluant à 8.500 environ, le nombre d'adversaires massés devant nous, dans la nuit du 11 au 12 août.

     La situation des effectifs de la D.C., le même soir, est la suivante:

1^er Guides, 34 officiers, 574 sabres, 2 mitrailleuses ;

2^ème Guides, 34 officiers, 564 sabres, 2 mitrailleuses ;

4^ème Lanciers, 32 officiers, 587 sabres ;

5^ème Lanciers, 30 officiers, 502 sabres ;

Bataillon cycliste, 14 officiers, 450 fusils, 2 mitrailleuses ;

Pionniers-pontonniers cyclistes, 4 officiers, 190 fusils ;

Artillerie montée, 6 officiers, 370 hommes, 12 canons.

     Soit, en chiffres ronds, 3.400 combattants.

     Le 11août, à 18 heures, le G.Q.G. expédie au Général de Witte l'instruction suivante:

     Il y a lieu de supposer qu'un mouvement de cavalerie allemande s'effectue de Saint Trond et environs vers Hasselt, pour se porter ensuite vers le Nord de Diest.

     La Division de cavalerie fera reconnaître dans les directions de Herk Saint Lambert, Hasselt, Zonhoven, Beringen et Tessenderloo.

     La mission qu'a la D.C. de couvrir le flanc gauche de l'Armée reste entière.

     La direction de Diest peut devenir la plus dangereuse.

     Cette instruction contraignit le commandant de la D.C. à modifier le dispositif des jours précédents et, le 12 août, à l'aube, nos troupes sont réparties comme suit : le 1/1^er Guides, à Geet Betz ; le IV/2^ème Guides, à Budingen ; le III/2^ème  Guides, soutien d'artillerie ; les 5 escadrons restants, en formation de masse près du château de Blekkom. Le 4^ème Lanciers, à Zelk; le 5^ème Lanciers, en masse au château de Blekkom. La 1^ère Compagnie cycliste, partie de Geet Betz, a éclairé la marche du 1^er Guides vers Loksbergen ; la 2^ème Compagnie a laissé son 3^ème peloton à Dries et occupe Zelk : la 3^ème  Compagnie reste à Halen.

     Tous les ponts sur la Gette sont détruits, à l'exception de ceux de Halen et Zelk, dont la destruction est préparée, et ceux de Dries, simplement barricadés.

     Le 1^er Régiment d'artillerie à cheval occupe le mamelon 55, à 500 mètres au Sud-Est de Houtsum, et le 2^ème  Régiment s'installe au mamelon 69, à 600 mètres au Nord-Ouest de cette localité.

     A 8 heures, l'Etat-Major de la D.C. apprend que l'ennemi, venant de Hasselt et de Alken, se dirige en force vers Herk la Ville.

     A 9.25 heures l'Etat-Major est avisé par le G.Q.G. qu'une brigade mixte de la 1^ère Division d'armée, qui se trouve rassemblée près de Hauthem Sainte-Marguerite, a reçu l'ordre de se porter sur Kortenaken et de se mettre à la disposition du Général de Witte.

     A ce moment arrivent successivement à l'Etat-Major deux bulletins partis de Halen à 9.4 heures et 9.15 heures, par lesquels le Commandant de la 3^ème Compagnie cycliste fait savoir que son unité est engagée, depuis 8.10 heures, dans un combat avec des cavaliers pied à terre, et qu'il ne pourra résister longtemps.

     Le Général de Witte ordonne à la 1^ère Compagnie cycliste de se porter immédiatement à Halen, à la disposition du Major Siron, pour renforcer la 3^ème cycliste, notamment vers la droite, à l'effet de flanquer la lisière Sud du village. Un peloton de la 1^ère cycliste se portera vers Papenbroek et la borne 51 de la route de Louvain à Diest, pour garder cette voie.

     Le Commandant de la D.C. change une nouvelle fois son dispositif : 5 pelotons du 4^ème Lanciers sont installés de part et d'autre du ruisseau Yzerebeek, non loin de la ferme du même nom ;

le IV/4^ème Lanciers reste à Zelk, avec 2 pelotons de la 2^ème Compagnie cycliste ;

le IV/5^ème Lanciers occupe la ferme sur la route à mi-chemin entre Velpen et Loksbergen ;

le III/5^ème Lanciers s'installe dans l'angle formé par la route de Velpen à Loksbergen et le chemin de terre de Halen à Loksbergen ;

le II/5^ème Lanciers reste en réserve à la lisière Est de Loksbergen ;

le I/5^ème Lanciers est envoyé en soutien d'artillerie, au mamelon 55.

     Ces emplacements sont occupés par les 4me et S'" Lanciers vers 10 heures.

     Les 1^er et 2^ème escadrons du 2^ème Guides occupent, vers 12.30 heures, une position en tenaille à 400 mètres environ des lisières Sud-Ouest de Velpen. Enfin, les 3 escadrons du 1^er Guides sont chargés de former un repli pour le 2^èmeGuides, sur une ligne à 100mètres en avant de la lisière Nord-Est du bois de Loksbergen. Cette position est occupée vers Il heures. La mise en place des cavaliers est terminée vers 12.30 heures.      

     Les Carabiniers cyclistes, eux, combattent vaillamment, seuls, depuis quatre heures ...

     Ces magnifiques soldats vont montrer qu'ils n'excellent pas seulement à faire des patrouilles, à tendre des embuscades, isolément ou par petits groupes, mais qu'ils peuvent aussi défendre une position, combattre, s'accrocher, et « tenir ».

Combat de Halen

Action du Bataillon de Carabiniers Cyclistes

Ordre de Bataille du Bataillon

Etat-Major du Bataillon :         Major Siron

                                               Capitaine en 2d AEM Panquin

                                               Capitaine Van Belle, officier-payeur

1^ère Compagnie :                      Capitaine-Commandant Van Damme

                                               Lieutenant Albert

                                               Lieutenant Peleman

Lieutenant Lambrechts

Adjudant Thirionet

Médecin de Bataillon Pierre

2^ème  Compagnie :                    Capitaine-Commandant Kesseler

                                               Lieutenant Lardo

Lieutenant Desmet

Adjudant Bollekens

Médecin adjoint Marlier

3^ème Compagnie :                     Capitaine en 2d Derenne

Lieutenant Groetaers

Lieutenant Devos

Adjudant Noël

Médecin adjoint Frère

Section de fusils-mitrailleurs

Hotchkiss :                              Capitaine Vandezande

Situation de la D.C. et de la 4ème B.M. à l’aube du 12 août1914. Section Historique de l’armée.

Première position des Carabiniers cyclistes : aux lisières Est de Halen.

     La 4^ème Division de cavalerie allemande, sous les ordres du Général von Garnier, a quitté Looz le 12, à 5 heures; elle a l'ordre de marcher sur Halen, par Alken et Stevoort. Elle arrive dans cette dernière localité vers 7 heures et y dépasse le 9^ème Bataillon de Chasseurs, renforcé par une compagnie du 7^ème Bataillon ; des patrouilles du 2^ème Cuirassiers (1^er régiment de la Reine) la précèdent. L'ordre reçu de von Marwitz par von Garnier est le suivant:

     La 4 DC ouvre le défilé près Halen. Le 2 DC avance avec la tête jusqu'à la coupure de la Herk à l'Est de Herk la Ville et couvre en direction de Lummen.

     Ayant rencontré de la résistance à Halen, von Garnier ordonne de prendre le village. Cette mission est confiée au 9^ème Bataillon de Chasseurs renforcé et à la 3^ème Brigade de cavalerie, avec l'appui du groupe d'artillerie à cheval n° 3, qui prendra position à l'ouest de Herk la Ville.

     Partant de Waterkant, le 9^ème Bataillon passe immédiatement à l'attaque par la route de Halen et au Nord de celle-ci, tandis que la compagnie du 7^ème Bataillon opère par le Sud de la route.

     A ce moment – vers 8 heures – Halen est défendu uniquement par la 3^ème Compagnie de Carabiniers cyclistes : 1^er peloton au Sud du pont, 3^ème peloton et section de fusils-mitrailleurs au Nord du pont, 2^ème peloton en réserve à la station. Les Diables Noirs attendent silencieusement, faisant corps avec le terrain, les arbres, les murs derrière lesquels ils se dérobent au regard de l'ennemi. La matinée est déjà chaude et lourde. L'adversaire approche. Il avance avec prudence, précédé de groupes d'éclaireurs.

     A 8 heures 10, ceux du 2^ème Cuirassiers, venant de Herk la Ville, débouchent devant le village de Halen. Les Carabiniers cyclistes, embusqués près des premières maisons, les laissent approcher, suivant leur tactique habituelle, jusqu'à quelques mètres, puis les fusillent presque à bout portant. Sept cavaliers sont mis hors de combat (4 tués, 2 blessés et 1 prisonnier) ; le reste reflue bride abattue vers Herk la Ville. L'un des blessés donne des renseignements intéressants au Capitaine Derenne, qui les transmet, à 9 heures 15, au Commandant de la 2^ème  Brigade de cavalerie à Loksbergen :

     D'après avis reçu d'un blessé allemand soigné par nous, 6 régiments de cavalerie nous semblent opposés. Nous sommes engagés dans un combat par le feu avec une partie de cette cavalerie pied à terre, Il paraîtrait également qu'elle possède de l'artillerie. J'estime que nous ne pourrions guère résister longtemps.

     En effet, après la dispersion de la patrouille à cheval, la lutte par le feu avait été entamée depuis 8 heures 30 environ. L'ennemi est revenu en force. Il déploie ses cyclistes encadrés par les bataillons de Chasseurs, le 2^ème Cuirassiers et le 9^ème Uhlans, et engage aussitôt le combat violemment.

     Malgré le tir précis des cyclistes, ceux-ci n'ont pu empêcher l'ennemi d'approcher de la ligne de défense. A partir de 8 heures 30 il a réussi à ramper jusqu'à une centaine de mètres de la Gette, grâce aux nombreuses haies qui se trouvent devant les défenseurs, qui restent stoïques et calmes sous le véritable ouragan de feu qui les assaille. Chacune de leurs balles porte, mais ils sont trop peu nombreux pour résister efficacement à la masse qui s'avance vers eux. A 9 heures 35, les deux pelotons en réserve de la 1^ère Compagnie viennent renforcer la 3^ème Compagnie. Le premier peloton (Lieutenant Albert) soutient la compagnie Derenne sur sa position au Sud du pont.

      Le Major Siron a pris la direction de la défense. La progression de l'ennemi est contenue jusque vers 10 heures, lorsque l'artillerie allemande se met de la partie et bombarde le pont de Halen avec une extrême violence, tuant plusieurs Diables Noirs. Les tirailleurs ennemis mettent cette puissante intervention à profit pour franchir la Gette au Sud de la route, et déborder le front tenu par les cyclistes. Ils prennent ceux-ci de flanc avec leurs mitrailleuses et les forcent à se replier sur la station de Halen. Les Diables Noirs s'incrustent à la voie ferrée, vers 10 heures 35. Le passage à niveau est gardé par la section des fusils-mitrailleurs, pendant que la 1^ère Compagnie s'installe au Nord de la route et la 3^ème au Sud. Les Pionniers-pontonniers cyclistes, ne disposant que de mauvais explosifs, tentent en vain de faire sauter les ponts sur la Gette et sur la Velpe. A ce moment, les cinq pelotons de Carabiniers cyclistes reçoivent du Lieutenant AEM Van Overstraeten, de l'Etat-Major de la DC, l'ordre de résister le plus longtemps possible, en attendant l'arrivée de la 4^ème  Brigade Mixte de la 1^ère DA.

Deuxième position des Carabiniers cyclistes : au chemin de fer de Tirlemont.

     Les Chasseurs allemands s'étant aperçus que les Diables Noirs se sont retirés de leur position, pénètrent dans la localité, où ils se reforment. Une courte accalmie succède au combat. Pendant celle-ci, la 17^ème Brigade de cavalerie ennemie est avancée jusqu'à Waterkant, pendant que la 3^ème Brigade, dont les unités ont combattu à pied, se ressemble à Landewijk, où les cavaliers reprennent leurs montures.

     A Il heures 30, le Général von Garnier décide l'occupation du passage à niveau et lance plusieurs escadrons du 17^ème  Dragons au galop, en colonne par quatre, dans la rue principale, à l'assaut de la position. Mais nos fusils-mitrailleurs et le tir des 1^ère et 3^ème Compagnies les fauchent. De nombreux chevaux s'abattent, bouchant la route à la queue de la colonne, qui vient s'écraser sur cette barrière inattendue, tandis que les survivants se replient en grand désordre dans le village, où arrivent sans cesse de nouvelles troupes allemandes.

     Voici que le ciel se déchire rageusement au-dessus des Carabiniers-cyclistes : c'est notre 1^ère Batterie à cheval (Commandant Verhavert), en position au mamelon, qui, avertie par les cyclistes de l'abandon de Halen, déclenche avec une précision extraordinaire un tir rapide dans la rue principale et sur la grand'place, où grouillent hommes et chevaux, qu'elle anéantit par escadrons entiers, dans un horrible carnage ! Halen est en flammes.

     L'ennemi se ressaisit rapidement et reprend le combat pied à terre. Très supérieur en nombre, il déborde bientôt les Carabiniers cyclistes qui, pris de flanc sous des tirs qui leur causent de grandes pertes, se voient obligés de gagner la position principale, gardée en arrière par les Lanciers. Mais de celle-ci les Lanciers ne peuvent atteindre les débouchés de Halen. Aussi le Lieutenant AEM Van Overstraeten arrête-t-il les cyclistes en avant de la ligne des Lanciers, afin que les Diables Noirs puissent tenir ces débouchés sous leur feu, toujours en attendant l'arrivée de la 4^ème Brigade Mixte.

Attaque de la troisième position des Carabiniers cyclistes.

     L'adversaire veut passer, coûte que coûte! Mais notre magnifique 1^ère Batterie à cheval, qui, avec un cran admirable et sans souci des tirs de contre-batterie allemands, s'acharne maintenant sur les fantassins ennemis, le gêne beaucoup. L'ennemi veut s'en emparer, et le Général von Garnier va faire appel à ses régiments de cavalerie qui, cette fois, combattront à cheval!

     Le terrain où les Carabiniers cyclistes ont été arrêtés est absolument nu, et nos Diables Noirs se trouvent à 400 mètres en avant de la position principale, en plein champ de tir des escadrons de Lanciers ! Les Chasseurs allemands continuent leur progression et arrivent au chemin creux Velpen-Liebroek. Bien à l'abri, ils mitraillent aussitôt les cyclistes plaqués au sol, sans aucune protection, en une longue ligne de tirailleurs, de part et d'autre de l'Yzerebeek. Rageurs, les Diables Noirs reprennent courageusement le combat, mais ceux qui lèvent la tête sont mortellement atteints. La lutte est meurtrière et bientôt de nombreux cadavres marquent notre ligne de défense. Le tir des nôtres se ralentit. Un bond de 400 mètres pourrait peut-être sauver les survivants, mais pas un Carabinier cycliste ne bouge : l'ordre donné est de rester là !

     La 1^ère  Compagnie a perdu le Lieutenant Albert, blessé aux lisières Est de Halen. Le Capitaine Panquin, adjoint ou Major Siron, avait spontanément pris le commandement du peloton Albert : il est fauché par sept balles de mitrailleuse dans la poitrine. Il reste un seul officier, le Commandant Van Damme. Il tombe à son tour, grièvement blessé, et a encore la force de dire à ceux qui l'entourent : «Courage ! mes amis ». Plus tard nous apprendrons qu'un brancardier allemand passant près de lui, vers le soir, l'acheva d'un coup de pistolet dans la bouche ...

     DEPUIS PLUS DE QUATRE HEURES LES DIABLES NOIRS SUPPORTENT SEULS TOUT LE POIDS DE L'ATTAQUE. Ils ne peuvent cependant attendre aucun renfort et ne doivent compter que sur eux-mêmes. Dans son livre HALEN, paru en 1920, le Général de Witte s'exprime comme suit : Légitimement émus de l'héroïsme dont faisaient preuve nos vaillants cyclistes, certains officiers de mon Etat-Major avaient voulu me suggérer l'idée de les faire soutenir par des renforts en vue d'éviter qu'ils ne pliassent sous le nombre. Je ne pus, à mon vif regret, donner suite à ce désir...

     Il est permis de se demander pourquoi. Valait-il mieux, dans l'esprit du Commandant de la D.C., sacrifier de l'infanterie, fût-elle montée à vélo, que d'exposer de la cavalerie ? …

     C'est le moment que choisit l'ennemi pour essayer, une fois encore, de forcer le passage : il va faire charger les Dragons, Cuirassiers et Uhlans de la 4^ème Division de cavalerie, arrivés à pied d'œuvre !

CHARGES DE LA CAVALERIE ALLEMANDE.

1. – 17^ème Brigade, 1^ère et 2^ème Charges, par le 17^ème Dragons.

12 août 1914. Halen.

     C'est aux 2^ème et 3^ème escadrons du l7ème Dragons qu'est confié l'honneur d'exécuter la première charge, vers l'objectif à atteindre : notre 1^ère Batterie à cheval, installée sur les hauteurs de Houtsum. Les voici qui foncent sur la route de Halen à Diest, en colonne par quatre, à une allure folle ... Quelques instants plus tard ils viennent s'écraser sur la barricade tenue à l'entrée de Zelk, par deux pelotons de la 2^ème Compagnie cycliste et un escadron du 4^ème  Lanciers.

     L'escadron de tête est entièrement anéanti, et devant la barricade s'élève maintenant un nouveau rempart, cette fois de chevaux et de cavaliers culbutés. Le 3^ème escadron, qui ne peut franchir cet obstacle, fait demi-tour et reflue vers son lieu de départ. Belle cible pour les Diables Noirs, qui ne se font pas faute de tirailler dans cette masse. L'ennemi ne fera aucune nouvelle tentative de ce côté. De ces deux escadrons, 13 hommes seulement ont échappé au massacre ...

     Pendant que les 2^ème et 3^ème escadrons du 17^ème  Dragons opéraient par la route de Diest, le dernier escadron du régiment, le 1^er, avait reçu l'ordre d'attaquer par le Sud de cette route. (Les survivants du 4^ème escadron mis à mal par les Diables Noirs à Waremme, avaient été, comme on sait, regroupés en un peloton et n'étaient pas en ligne ; pendant le combat ce peloton assura la garde de l'étendard).

     Au moment où, vers 13 heures, les rescapés de la 1^ère Compagnie s'apprêtent à se replier vers la ligne des Lanciers, ils voient tout à coup surgir des haies à l'Ouest de Halen un escadron en colonne par quatre. C'est le 1/17^ème Dragons qui s'abat sur eux en hurlant, avec la certitude de balayer les défenseurs.

     Un commandement a été lancé. Les Carabiniers cyclistes, d'un mouvement vif, ont arraché leur baïonnette du fourreau et l'ont planté au canon de leur fusil. Voici la horde sauvage. Les chevaux foncent ventre à terre. « A genoux !... Feu! » Les cyclistes fauchent littéralement le premier peloton, à bout portant ! Ils n'ont plus le temps de mettre en joue une seconde fois et plantent leur baïonnette dans le poitrail des chevaux ou le flanc des Dragons qui, emportés par leur élan, franchissent la ligne des cyclistes. Des chevaux affolés désarçonnent leurs cavaliers et se perdent dans la campagne. Parmi les cadavres, dans un nuage de poussière et une odeur fade de sang et de sueur, Dragons et Diables Noirs se battent au sabre, à la lance, à la baïonnette ! La charge est brisée et les cyclistes peuvent à nouveau faire usage de leur fusil. Ils ne sont plus qu'une poignée ...

Combat de Halen du 12 août 1914.

Les Dragons qui ont réussi à s'échapper sont anéantis par les feux du 1^er peloton du l/5^ème Lanciers, renforcés par ceux des fusils-mitrailleurs de la DC et de la 2^ème Batterie à cheval, en position au mamelon 69.

2. – 3^ème, 4^ème et 5^ème charges, par le 18^ème Dragons.

     Voici que de nouveaux cavaliers s'élancent, cette fois du passage à niveau. C'est le 18^ème Dragons qui attaque à son tour. Le 4^ème et le 1^erescadrons sont en tête ; ils partent à l'attaque de part et d'autre de l'Yzerebeek. Le 3^ème escadron suit de loin le 1^er. Le 4^ème charge le premier en colonne de pelotons. Il longe la rive Nord du ruisseau lorsque, à 300 mètres de la ferme, il est brusquement soumis aux feux du 4^ème peloton du II/4^ème Lanciers (Lieutenant Lentz), qui lui fauche les premiers pelotons. Les cavaliers qui suivent font demi-tour et s'enfuient dans toutes les directions.

     Presqu'aussitôt le 3^ème escadron parvient à traverser la ligne clairsemée de la 1^ère Compagnie cycliste, non sans subir des pertes sérieuses, déboîte vers la droite pour éviter les monceaux de cadavres de la charge précédente, et s'élance au galop dans le chemin qui conduit à la ferme de l'Yzerebeek. Il y est reçu par le tir du peloton Lentz, qui le décime entièrement.

     Pendant que se déroule cette action, le 1^er escadron du 18^ème Dragons s'élance au Sud du ruisseau, vers la 3^ème  Compagnie cycliste. Celle-ci se trouvant en plein champ, les officiers ordonnent à leurs hommes de rester couchés. La charge les franchit aisément, mais aussitôt après les Diables Noirs fusillent les cavaliers dans le dos, pendant que le feu du III/4^ème Lanciers les reçoit de face. L'attaque est brisée une nouvelle fois. Le commandant du 18^ème Dragons gît parmi les morts.

     Ainsi les trois escadrons du 18^ème Dragons sont taillés en pièces ; ses débris et ceux du l7ème Dragons rallieront Halen dans la soirée.

     Si l'attaque de la 17^ème Brigade a échoué, elle a néanmoins permis au groupe d'artillerie de la 4^ème DC de sortir de Halen au galop et d'installer six pièces au Nord de la station. Celles-ci pourront, dès lors, tenir sous leur feu notre 1^ère Batterie à cheval, qui n'a pas hésité à amener ses pièces sur la crête du mamelon, afin de battre de plein fouet les charges ennemies.

II. – 3^ème Brigade, 6^ème charge, par le 2^ème Cuirassiers.

     Pendant que la 17^ème Brigade s'efforçait de détruire notre ligne de défense, la 3^ème Brigade, qui avait réussi à franchir la Gette, était arrivée à Donk. Aussitôt passé, le 2^ème Cuirassiers part à l'attaque. Ses 3^ème et 4^ème escadrons s'élancent au galop des lisières Nord-Est de Velpen, mais ils sont arrêtés net au chemin creux Velpen-Lierbroek, par le feu violent des cyclistes de la 3^ème Compagnie, et des cavaliers des 4^ème, 5^ème Lanciers et 1^er Guides qui se trouvent derrière eux. Un troisième escadron vient à la rescousse, mais n'est pas plus heureux que les deux premiers. Les débris de ces trois escadrons se retirent en désordre.

2. – 7^ème et 8^ème charges, par le 9^ème Uhlans.

     Le 9^ème Uhlans, qui a passé la Gette à la suite du 2^ème Cuirassiers, est arrivé à la route Velpen-Halen. Il a l'ordre formel de s'emparer de notre artillerie. Les 1^er et 2^ème escadrons s'élancent au galop dans la direction de la ferme de l'Yzerebeek, mais soumis à des feux de front et d'écharpe des tirailleurs des 5^ème Lanciers et 2^ème Guides - ces derniers interviennent pour la première fois, - ils doivent tourner bride et se réfugier dans le chemin creux. Le commandant du régiment les rassemble dans une dépression de terrain, où il fait porter ses deux escadrons non encore engagés.

     Cette fois c'est le 9^ème Uhlans tout entier qui va charger dans une véritable course à la mort. Il est appuyé, à sa droite, par les survivants des trois escadrons du 2^ème Cuirassiers et du 4^ème escadron encore frais.

     L'historique du 9^ème Régiment des Uhlans mentionne que comme au champ d'exercices, l'Etat-Major loin en avant, les chefs d'escadron devant leurs unités, on s'élança de nouveau, à allure rapide et en poussant des hourras, sur l'ennemi en direction de la ferme de la tuilerie (ferme de l'Yzerebeek).

     Les Carabiniers cyclistes de la 3^ème Compagnie, agglutinés au sol, attendent stoïquement cette masse hurlante qui se précipite sur eux dans un bruit de tonnerre. Impossible de résister à pareille avalanche. « Couchés! ». Et l'ouragan déferle sur les débris de la compagnie, face à la position principale. A 200 mètres, les Lanciers ouvrent le feu de front, pendant que les premiers éléments du 4^èmeRégiment de ligne, arrivés opportunément à l'emplacement que le 2^ème Guides avait abandonné, mitraillent la charge de flanc, et que les Diables Noirs, dont un seul a été blessé, se redressent et tirent dans le dos des cavaliers ennemis, qui mordent la poussière. Notre magnifique artillerie tire à boîtes à balles et achève la tuerie.

     Ce sera la dernière charge ... Quatre régiments, fleurs de la cavalerie allemande, ont été anéantis par les Carabiniers cyclistes, appuyés par les Lanciers, partiellement par de faibles éléments des Guides et, lors de l'ultime charge, par une compagnie du 4^ème de Ligne ; notre artillerie à cheval fut admirable pendant tout le combat.

     Les débris ennemis se retirent sur la rive Est de la Gette : plus un seul régiment n'osera encore s'aventurer à cheval dans cette zone infernale, où viennent de fondre deux brigades entières. Les rescapés, épouvantés, ne cessent de répéter: « die schwarze Teufel !... schrecklich ! » ... « Les Diables Noirs !... c'est affreux! » ...

     A 14 heures 45 la position de Loksbergen est toujours intacte : LES CARABINIERS CYCLISTES ONT TENU DURANT PLUS DE SIX HEURES. Ils ont empêché les tirailleurs ennemis de passer et résisté à huit charges de cavalerie.

     Mais voici que l'ennemi reprend le combat. Cette fois ce sont les bataillons de Chasseurs qui, débouchant de Velpen, avancent en tirailleurs sous la protection des mitrailleuses de la Garde et de l'artillerie de la 2^ème  DC. Les tirailleurs sont renforcés par la brigade des Hussards de la Mort, que von der Marwitz a fait déployer pied à terre. Il fait suivre ses deux dernières brigades, la 5^ème et la 8^ème, au-delà de la Gette, où elles prennent une formation d'attente au Sud de Halen.

     Devant cette nouvelle et puissante attaque, les Diables Noirs encore valides se replient sur la position principale, où ils continueront la lutte avec les Lanciers, jusqu'à l'arrivée de la 4^ème Brigade Mixte.

     Peu après, épuisés et les nerfs ébranlés par cette lutte ininterrompue de plus de six heures, les rescapés des cinq pelotons des 1^ère et 3^ème  Compagnies de Carabiniers cyclistes, sont retirés de la ligne de feu vers 15 heures, par ordre du Commandant de la DC, qui félicita le Major Siron pour la magnifique attitude de ses hommes. Quatre officiers et cent vingt-cinq hommes manquent à l'appel...

     La position principale n'a pas subi de modification, avons-nous dit. Cependant, à l'aile droite, le Commandant du 2^ème Guides, jugeant que « que la position trop avancée de son 1^er Groupe allait le soumettre aux feux de nos troupes », avait donné ordre à ce groupe, dès 13 heures 40, de se replier et de reprendre sa première position au Sud du bois de Loksbergen. C'est au cours de ce mouvement que le 2^ème escadron eut l'occasion d'ouvrir le feu contre la première charge des Uhlans. Après quoi le mouvement de retraite fut repris aussitôt, parce que, selon les dires du Commandant du 2^ème Guides dans son compte rendu, « des projectiles amis sifflaient autour du groupe »...

     Arrivés au Sud du bois de Loksbergen, le 2^ème et le 1^er Guides - celui-ci avait eu pour mission de former un repli pour le 2ème - reçurent l'ordre de surveiller le flanc droit de la ligne de combat, et de servir de soutien éventuel à l'infanterie. Cependant, lorsque les trois escadrons du 1^er Guides eurent été dépassés par l'infanterie de la 4^ème Brigade Mixte, qui venait d'arriver sur le champ de bataille, les cavaliers, par ordre du Commandant de la 1^ère Brigade, remontèrent à cheval et s'en furent se reformer au Sud-Ouest du bois.

     L'attaque allemande montée contre la ligne Houtsum-Velpen, comprend le 9^ème Bataillon de Chasseurs renforcé, dont une partie se trouve déjà au chemin creux Velpen-Liebroek, le 4^ème Bataillon de Chasseurs et le 2^ème Hussards de la Garde. Ce dernier renforcera le 9^ème Chasseurs vers 15 heures, et pied à terre. Outre l'artillerie déjà engagée de la 4^ème DC, trois batteries de celle de la 2^ème DC se porteront à 15 heures 10, à 1.500 mètres au Sud-Ouest de Halen, et participeront à l'attaque.

     Devant 1a ligne très compacte des tirailleurs ennemis, et le bombardement à shrapnels et obus brisants, les Lanciers se voient contraints de battre en retraite. Peu après, la ferme de l'Yzerebeek et le hameau de Liebroek tombent aux mains de l’adversaire. Vers 16 heures, notre 1^ère Batterie à cheval, prise sous les feux de mousqueterie et de mitrailleuses, reçoit l'ordre de se mettre à l'abri. Les artilleurs, malgré les fatigues de leur magnifique action sous les obus ennemis, pendant plus de trois heures, tirèrent néanmoins les pièces et les caissons à bras, pour aller se placer à environ 300 mètres à l'Ouest du mamelon 55, à l'abri des vues de l'assaillant.

     Les Diables Noirs sont exténués, et on ne peut songer à les remettre en ligne.

     La situation est critique. Mais voici que l'on entend tout à coup des clairons d'infanterie sonner la charge ! Ce sont les fantassins des 4^ème et 2^ème de Ligne qui, après une marche forcée de 18 kilomètres sous un ciel de feu, entrent dans la mêlée et passent à l'attaque. Leurs pertes sont sanglantes. La plupart de leurs officiers, sont tués ou blessés. Il n'y a bientôt presque plus de chefs ; les gradés ne sont pas instruits et ne peuvent mener à l'attaque ces centaines d'hommes qui ne se connaissent pas. La mordante pression de l'ennemi achève de semer la confusion dans ces pauvres unités, inconscientes de la situation.

     Fort heureusement, notre 2^ème Batterie à cheval, installée au mamelon 69, a vu le mouvement des masses des 5^ème et 8^ème Brigades ennemies. Et aussitôt elle accompagne énergiquement leur traversée de Halen, puis disperse leur rassemblement à l'Ouest de Donk. von der Marwitz, déjà décontenancé par la résistance imprévue qu'il a rencontrée à Halen est, cette fois, tellement impressionné par le tir précis et extrêmement violent de notre batterie, qu'il rappelle ses régiments sur la rive droite de la Gette. La colonne fait demi-tour dans une indescriptible confusion, sous les feux de plein fouet de nos artilleurs, qui s'en donnent à cœur joie, là-bas, sur leur mamelon. Le coup définitif est porté par la même batterie à cheval lorsque, vers 17 heures, elle découvre l'emplacement des batteries allemandes, à l'Ouest de Halen, qu'elle arrose aussitôt d'un feu infernal, tellement intense que les dites batteries se retirent précipitamment, abandonnant de nombreux tués et plusieurs caissons déchiquetés pas nos obus.

     Peu après les tirailleurs se retirèrent à leur tour.

     von der Marwitz avait jugé la journée perdue dès 16 heures, et s'il s'était opiniâtrement accroché à Velpen, c'était par la seule crainte d'être rejeté trop rapidement vers les ponts. Il se retira jusqu'à Hasselt et au-delà ...

*     *     *

     Il ne nous appartient pas, au cours de ce récit qui se veut objectif, de nous livrer à des critiques au sujet des dispositions prises par le Commandant de la DC, lorsque celle-ci était engagée seule, ni au moment de l'arrivée sur le champ de bataille de la 4^ème Brigade Mixte.

     Toutefois, lorsqu'on se penche sur les documents officiels ayant trait au combat de Halen, on se demande si le Lieutenant-Général de Witte n'a pas voulu ménager ses régiments de cavalerie, et éviter d'engager sérieusement certaines de ces unités ? N'est-ce pas ce souci qui s'est transformé en anxiété, au cours du combat, anxiété qui se traduit par l'envoi, à diverses reprises, d'officiers de son état-major, à la rencontre de la Brigade, afin de lui donner des instructions et de faire hâter sa marche ? (Le Général de Witte ne connaissait pas l'itinéraire suivi par la colonne). On sait que la mise en place des régiments de cavalerie ne fut terminée que vers 12 heures 30, alors que les Diables Noirs combattaient depuis quatre heures. Cependant, dès 12 heures 50, alors que ses cavaliers n'étaient nullement engagés, le Général de Witte expédia un télégramme au Commandant de la 1^ère DA, pour lui signaler que la 4^ème Brigade Mixte n'était pas encore arrivée à Cortenaken et qu'il était fort pressé par l'ennemi.

     Or, la marche de la 4^ème Brigade Mixte s'exécuta dans des conditions fort pénibles. La Brigade s'était rassemblée au Sud d'Heuthem Sainte Marguerite dès 5 heures 45, en partie pour exécuter des travaux de fortification passagère (un bataillon avait même dû commencer le travail à 4 heures) ; les hommes s'étaient donc levés très tôt, certaines unités avaient passé la nuit en grand'garde. La température était accablante, on chemina durant les heures les plus chaudes de la journée sous un soleil ardent. L'itinéraire qui tut réellement suivi, était de 18 kilomètres environ; il comportait des chemins de terre, où la poussière soulevée se collait au visage et séchait la gorge. Malgré tout, la 4me Brigade Mixte poursuivit sa marche aussi rapidement que possible, forçant même l'allure à la demande réitérée du Commandant de la DC.

     Il n'est donc pas étonnant que des hommes épuisés, atteints d'insolation ou blessés aux pieds restèrent en route ; terrassés par la fatigue et surtout par la soif, des chiens tombèrent ; on ne s'arrêta pas pour les faire boire, on les abandonna à la garde de civils et des hommes les remplacèrent pour traîner les voiturettes des mitrailleuses.

     Si l'on considère que les effectifs d'infanterie fondirent en cours de route par suite des conditions pénibles de la marche, on doit admettre que les troupes qui abordèrent le champ de bataille ne s'élevaient pas à plus de : Infanterie : 52 officiers, 2.800 troupes avec 12 mitrailleuses ; Artillerie : 12 officiers, 350 troupes avec 12 canons.

     En ce qui concerne l'infanterie, l'encadrement des compagnies et des pelotons, tant en officiers qu'en sous-officiers, était fort insuffisant. Il manquait de nombreux chefs de peloton, et encore certains Sous-Lieutenants étaient des élèves de l'Ecole militaire qui, nommés au moment de la mobilisation, n'avaient aucune habitude du commandement et ne connaissaient pas leurs hommes.

     A l'arrivée de la 4^ème  Brigade Mixte la situation de la DC était, on le sait, fort critique. Cette dernière ne résistait plus qu'entre la Ferme de l'Yserebeek et le chemin de Velpen. En face d'elle l'ennemi avait repris le combat méthodique, à pied, par la cavalerie et l'infanterie appuyées par l'artillerie.

     Les unités de la 4^ème Brigade Mixte furent lancées immédiatement dans la bagarre, sans aucune préparation soigneuse de l'attaque, sans aucune coordination de celle-ci, sans ordres d'ensemble pour le combat...

     Ainsi que le dit l'historique établi par la DC en 1915 :

     Les différents officiers de l’état-major envoyés successivement à la rencontre de la 4^ème Brigade Mixte, avec des instructions verbales, voulant hâter l’entrée en ligne de ses divers éléments, usèrent d'initiative et acheminèrent à mesure de leur arrivée, les unités dans des directions qui ne furent malheureusement pas toujours concordantes.

     Malgré les conditions déplorables dans lesquelles la 4^ème Brigade Mixte passa au combat (fatigue, inexpérience du champ de bataille, affrontement du feu pour la première fois, pénurie de cadres en officiers surtout, cavaliers qui battaient en retraite avant d'être relevés), c'est elle qui, presque seule, avec un faible appui d'artillerie, a arrêté la nouvelle attaque ennemie. Les Allemands le reconnaissent dans l'historique des « Archives du Reich » : « Les Chasseurs ne purent également obtenir aucun succès décisif, malgré l'appui du 2^ème groupe de mitrailleurs de la Garde et de cavaliers combattant à pied. Le Général von der Marwitz rompit en conséquence le combat vers le soir ».

*     *     *

     Le combat est fini. Le soir tombe sur le champ de bataille. Des terrains piétinés et des carrés de blé ravagés montent les gémissements et les râles des centaines de blessés que l'on enlèvera tantôt et les affreux hennissements des chevaux touchés à mort. Dans la nuit tiède qui vient, les monceaux de cadavres grandissent, s'estompent puis disparaissent au regard ...

     Les pertes des troupes belges qui ont participé à l'action s'élèvent à 21 officiers et 697 gradés et soldats, tués et blessés.

     L'ennemi y a laissé plus de 3.000 combattants (3.111, suivant certaines sources), officiers et troupes, et 1.721 chevaux : l7ème Dragons : 540 ; 18^ème Dragons : 600 ; 2^ème  Cuirassiers : 270 ; 9^ème Uhlans : 311.

     Les Diables Noirs bivouaquèrent à proximité de la position, qu'ils avaient su tenir par leur courage et leur ténacité. Les 1^ère et 3^ème Compagnies, reformées en une seule, passèrent la nuit à Kortenaken. Les deux pelotons de la 2^ème Compagnie, qui étaient restés à Zelk jusqu'à 20 heures, logèrent à Diest; le 3^ème peloton resta à la garde du pont de Drieslinter.

     Au grand Quartier Général installé à Louvain, une note pessimiste était parvenue au sujet de la situation à Halen, vraisemblablement basée sur des indications qui ne purent être contrôlées. Inquiet le sous-chef d'Etat-Major de l'Armée (Général-Major de Ryckel) voulut que l'armée battît immédiatement en retraite sur Anvers, et le GQG prépara une note en ce sens. Une réunion eut lieu, à laquelle assistaient le chef et le sous-chef d'Etat-Major ainsi que le Commandant d'Etat-Major Galet, sous la présidence du Roi, Commandant en chef. Ayant pris connaissance des renseignements reçus, le Roi estima qu'il fallait attendre des indications complémentaires avant de prendre une décision, et que l'on avait la nuit pour réfléchir.

     A 22 heures, un télégramme envoyé par le Général de Witte vint rassurer les esprits. Il annonçait que les troupes allemandes ont été repoussées sur Halen avec des pertes énormes en hommes et en chevaux, mais que ses propres troupes sont trop fatiguées et manquent de cadres suffisants pour poursuivre l’ennemi.

     L'affirmation contenue dans la finale de ce télégramme est discutable. En effet si les Carabiniers cyclistes, les Artilleurs et certains éléments des Lanciers étaient fort fatigués, les deux régiments de Guides, qui n'avaient été guère exposés, étaient restés frais et absolument intacts.

     Au vu de ce télégramme l'ordre de retraite fut annulé.

     Si l'on considère, dit la Section historique de l'Armée, le combat de Halen à un point de vue plus général, on constate que la plupart des écrivains militaires sont d'accord pour estimer que la preuve a été donnée de l'impossibilité d'attaquer à cheval de l'infanterie ou de la cavalerie pied à terre. Il est de fait que plus jamais au cours de la guerre les Allemands ne sont retombés dans cette erreur, qui leur avait causé des pertes si cruelles et la désorganisation de plusieurs de leurs beaux régiments.

     C'est l'avis du Commandant Piroux, attaché au G.Q.G. français au début de la guerre, qui, dans une étude sur le combat de Halen publiée dans la Revue de Cavalerie de mai-juin 1921, estime que, lors de la bataille de la Marne et de la course à la mer, la cavalerie allemande n'a agi qu'avec une extrême prudence.

     Il ajoute:

     Après avoir étudié le combat du 12 août 1914, nous pouvons nous demander si les chefs de la cavalerie allemande, lorsqu'ils eurent par la suite à engager leurs divisions, ne furent pas maintes fois hantés par le souvenir des beaux escadrons feldgrau couchés en tas sanglants sur les chaussées de Halen à l'Yzerebeek.

     Halen fut donc un incontestable succès pour nos armes. Cette belle victoire, obtenue dans les tout premiers jours de la Campagne, n'eut pas comme seul résultat de préserver notre armée de l'irruption, sur ses arrières, d'un corps de cavalerie armé du plus mordant esprit offensif. Réalisée au détriment des troupes d'élite ennemies, elle allait avoir, en outre, de nombreux échos parmi toutes nos divisions, dont la confiance allait être, de ce fait, puissamment raffermie.

     Par un ordre journalier du 30 novembre 1914, qui confondait acteurs et figurants, le Roi autorisait toutes les unités de la DC, ainsi que le 4^ème et 24^ème Régiments de Ligne et l'artillerie de la 4^ème Brigade Mixte, à inscrire le nom HALEN sur leurs emblèmes.

     Plus tard, une lumière plus crue ayant été projetée sur l'action des Carabiniers cyclistes à Halen, le Roi Albert décorera, en 1930, le fanion du 1^er Bataillon de Carabiniers cyclistes de l'Ordre de Léopold. Cette distinction - la plus haute - était accompagnée de la citation suivante : Pour reconnaître la belle conduite du 1^er Bataillon de Carabiniers cyclistes au cours du Combat de Halen, où seul de 8 heures à 14 heures, il tint tête héroïquement à l'ennemi, au prix de pertes sanglantes le privant de la moitié de son effectif.

Opérations sous Anvers

     Les Diables Noirs n'ont guère le temps de panser leurs plaies. Les survivants des 1^ère et 3^ème Compagnies ont été réunis en une seule unité, qui devient momentanément la 1^ère  Compagnie, sous le commandement du Capitaine Vandezande, et le lendemain du combat de Halen, le Bataillon est donc réduit à deux compagnies, soit environ 325 hommes.

     Le 14 août, ordre est donné au Major Siron de se rendre à Diest, avec la 1^ère Compagnie et les deux pelotons de la 2^ème qui se trouvaient à Zelk (le 3^ème peloton est resté à Dries). Il a pour mission de défendre la ville, et de couvrir les directions de Tessenderloo et Schaffen, avec le concours de la Compagnie des Pionniers-pontonniers cyclistes (PPC), placée sous ses ordres. Le Major Siron prend aussitôt ses dispositions pour organiser la défense des débouchés au Nord et au Sud de la localité, ainsi que celle des points de passage.

     Le 17 août, on signale une importante concentration de forces de cavalerie et d'infanterie ennemies, dans les bois et la région de Lummen ; des patrouilles allemandes rôdent aux abords de Diest. Comme il faut s'attendre à une nouvelle attaque de l'ennemi entre Halen et Diest, un peloton de la 1^ère Compagnie est envoyé à Zelk ; le 1^er et le 2^ème pelotons de la 2^ème Compagnie sont portés à Halen. Les deux derniers pelotons du Bataillon et la section de mitrailleurs, soit environ 125 hommes, restent à Diest et gardent les positions organisées au rempart, vers Schaffen. Les P.P.C. occupent le rempart à proximité de la station du chemin de fer.

     Tôt dans la matinée du 18 août, des patrouilles de cavaliers ennemis venant de la direction de Herk la Ville, tentent de pénétrer dans Halen, qui est soumise à un violent tir de l'artillerie adverse. Ces patrouilles sont repoussées avec pertes, par les feux du peloton Lardo, de la 2^ème Compagnie. Cependant les cyclistes ne peuvent songer à faire front au déploiement considérable d'infanterie allemande qui s'amorce et, tout en se défendant avec vigueur, ils repassent la Gette, ainsi qu'ils en avaient reçu l'ordre, détruisant le pont sur la rivière, et se retirent vers Werchter, où ils cantonneront le soir.

     Diest est attaquée, dès 9 heures 30, par d'imposantes troupes de fantassins, qui avaient pu s'approcher de la ville grâce aux couverts situés au Nord-Est de celle-ci.

     Aussitôt s'engage un véritable combat entre l'assaillant, que les documents historiques évaluent à plus de 3.000 hommes, soutenus par 18 canons et de nombreuses mitrailleuses, et les Carabiniers cyclistes. Une compagnie ennemie, partie à l'attaque en formation serrée, est littéralement anéantie par nos mitrailleurs et nos tirailleurs couchés sur les remparts ! Et durant trois heures, les Diables Noirs resteront incrustés au terrain, infligeant de très lourdes pertes à des troupes d'élite plus de vingt fois supérieures en nombre à cette poignée d'obstinés, admirables de sang-froid et de discipline sous la pluie de balles et d'obus qui arrose les quelques arpents de terre qu'ils défendent. Après le combat, plus de 300 cadavres ennemis et un grand nombre de blessés seront recueillis aux portes de la ville, par des ambulanciers civils de Diest.

     Nos vaillants cyclistes ne peuvent combattre l'ennemi que de front, attendu qu'ils ne sont pas soutenus sur leurs ailes. Mais voici que leur arrive un renfort inattendu : pendant qu'ils tiennent farouchement tête à l'assaillant, un train a amené une cinquantaine de volontaires, venant du Dépôt de Beveren-Waas. Mis immédiatement en ligne, ils reçurent aussitôt un baptême du feu peu ordinaire, qu'ils subirent stoïquement.

     Le mouvement d'enveloppement ennemi se prononce de plus en plus et les cyclistes sont maintenant pris sous les feux d'écharpe de l'ennemi, qui a réussi à pénétrer dans la place par le pont du chemin de fer vicinal, encastré dans les fortifications de la ville, et est arrivé presque sur leurs derrières.

     C'est à ce moment précis que nos mitrailleuses, qui ont tiré sans arrêt, sont mises hors d'usage ! Le Major Siron donne l'ordre de repli au Capitaine Vandezande et aux P.P.C. Ces derniers n'avaient pas été inquiétés durant le combat.

     La 1^ère Compagnie a perdu 6 hommes : un tué, le soldat Hendrickx, et 5 blessés. Elle se retire vers Houwaart, par Rillaar, et cantonne, le soir, à Wezemaal.

     La vigoureuse résistance des Diables Noirs à Diest, a permis à la Division de cavalerie, qui avait été forcée à Budingen et à Geet Betz, de déboiter et de se replier, vers 1l heures, sur les bois du plateau.

     Le 19 août, le Bataillon est à Putte, où il reçoit de nouveaux renforts, venus du Dépôt, qui lui permettent de reconstituer son effectif à trois compagnies.

     Le 10 août, le Roi a fait écrire au Général Joffre, que « l'armée française peut compter sur le concours absolu de l'armée belge à l'aile gauche des armées alliées, dans la limite de ses forces et de ses moyens restreints, et dans celle où ses communications avec la base d'Anvers, où sont enfermées toutes ses munitions et ses vivres, ne seraient pas menacées d'être coupées par des forces ennemies importantes ».

     C'est dans cet esprit que le Roi a décidé que l'armée prendrait position sur la Gette.

     Nos amis français ont promis l'envoi d'une armée de secours dans la région de Namur, pour le 14 ou le 15 août. Le 16, nous apprenons que cinq divisions anglaises viendront aussi nous épauler, mais qu'elles arriveront au plus tôt le 21 aux environs de Maubeuge, tandis qu'une armée française sera le 17 à l'Ouest de Dinant.

     Celle-ci comprend le corps de cavalerie du Général Sordet, une division du 1^er Corps français à Couvin, une autre à Gedinne. En résumé, le 17 août, une armée française, de force indéterminée, se trouve dans la région Ouest de Dinant, et le corps Sordet a reçu mission d'assurer la liaison entre notre position fortifiée de Namur et l'armée de campagne. Le Général Sordet était entré en Belgique le 8 août, les divisions du 1^er Corps y étaient arrivées le 13.

La section de fusils-mitrailleurs.

     On remarquera que ces troupes sont toutes dirigées vers le Sud de la province de Namur, et échelonnées le long de la Meuse. L'Etat-Major français est persuadé que les Allemands ont lancé toutes leurs forces par la rive droite de la Meuse, et qu'ils n'ont envoyé sur la rive gauche que quelques faibles éléments de cavalerie. Et cette conviction, déconcertante et injustifiée, ne sera nullement ébranlée par l'attaque des forts de Liège, le passage massif des forces à Lixhe, le combat de Halen. L'Etat-Major ne tient du reste aucun compte des renseignements précis qui lui sont fournis par nos services, et n'accepte comme valables que ceux, cependant erronés, que lui transmettent les officiers qu'il a envoyés en Belgique.

     Néanmoins, le Roi est fermement décidé à résister le plus longtemps possible à la pression de l'ennemi, afin de donner à nos alliés le temps d'arriver. Il est conscient de la situation tragique où il se trouve et, dans l'impossibilité où il est de convaincre l'Etat-Major de son erreur, il est seul, à la tête de sa petite armée, à barrer les routes qui conduisent à Calais, à Dunkerque, à Paris !

     Le 18 août, à l'aube, l'armée entière a repris ses positions d'alerte et, comme on l'a vu plus haut, la ligne de la Gette a été attaquée partout par d'importantes forces allemandes. Cependant le bulletin d'information français publié le même jour, signale la présence d'une douzaine de corps d'armée ennemis entre Huy et Liège et à Dinant, toujours sur la rive droite de la Meuse ... mais il ne fait aucune mention des deux cent mille hommes qui avancent entre la Herk et la Meuse.

     L'ennemi accentue le déploiement de forces considérables devant le front de notre armée et sur ses deux flancs. Devant cette situation, et l'absence de renforts alliés, le Roi prend la sage décision de se résigner à la retraite. Les douze corps des armées von Kluck et von Bülow avancent entre le Démer et la Meuse. Plus d'un demi-million d'hommes, appuyés par 600 mitrailleuses et 1.800 canons ! Toutes les troupes d'élite allemandes, réunies pour pousser jusqu'au cœur de la France ! Elles ont pour mission d'attaquer l'aile gauche de notre armée par enveloppement et de couper cette dernière d'Anvers. C'est ainsi que notre Division de cavalerie fut refoulée des postes de la Gette, qu'elle occupait le 18.

     La violence du combat subi par la 1^ère Division d'Armée à Houtem Sainte Marguerite, au cours duquel le 22^ème de Ligne seul a perdu 1.250 hommes sur 2.100, montre l'ardent désir de l'ennemi d'en finir avec l'armée belge.

     Le Roi, qui veut tenir jusqu'à la toute dernière extrémité la ligne de défense Anvers-Namur, qui couvre la France et l'Angleterre, ordonne un premier retrait le 18 après-midi, de façon à éviter la bataille qui s'annonce ; vers le soir il fait retirer l'armée derrière la Dyle, afin de soustraire nos troupes à une destruction certaine, le 19 à l'aube.

     Nous sommes isolés. Le 1^er Corps français est arrivé dans le voisinage de Namur ; les escadrons avancés du Général Sordet ont délogé l'ennemi à Gembloux, mais ne peuvent dépasser cette localité. Six divisions françaises se dirigent vers Philippeville, et se trouvent toujours en France ; deux autres ne débarqueront à Beaumont que le 20 août au soir ; les trois dernières sont encore à Vervins (France). Quant à nos amis anglais, ils continuent à débarquer à Boulogne, et, on le sait, ils ne seront rassemblés que le 21 seulement, dans la région de Maubeuge.

     Nous sommes irrémédiablement seuls. Il va de soi que l'armée belge ne peut accepter la bataille dans de telles conditions : ce serait un véritable suicide. D'un autre côté, à moins de trahir délibérément le pays, il ne peut être question non plus d'abandonner la liaison avec Anvers.

     Il faut donc continuer la retraite, et, le 20 août au matin, l'armée de campagne s'arrête dans le rayon des forts de première ligne, exténuée, mécontente de céder du terrain sans combattre, démoralisée par le sentiment qu'elle a d'être abandonnée par les garants de notre indépendance.

     Et ce jour-là, l'innombrable armée allemande atteint Haacht-Vilvorde-Bruxelles-Nivelles-Gembloux-Andenne. Le IVème corps d'armée occupe la capitale ...

Première sortie d’Anvers.

     Le 20 août, nous retrouvons les Carabiniers cyclistes à Heyst op den Berg. Ils sont au repos pour deux jours. Repos bien mérité, il faut en convenir: voici près de vingt jours que les Diables Noirs sont sur les dents et de tous les combats, patrouilles et reconnaissances, qu'ils firent avec un mordant, un courage et une résistance admirables. Après avoir été sans cesse au danger et à l'honneur, ils vont pouvoir se regrouper, faire connaissance avec les volontaires et les rôder un peu, mettre de l'ordre dans les unités, revoir le matériel, se réapprovisionner en munitions, vivres, objets d'équipement et d'habillement, reconstituer les cadres.

     Le 22, le Bataillon est en alerte, et doit être prêt à partir aussitôt qu'il en recevra l'ordre.

     Depuis la veille, l'armée allemande active se dirige vers le Sud ; l'ennemi ne laisse devant Anvers que le IIIème et le IXème Corps de réserve.

     Au cours de la journée du 23, on apprend de Namur qu'une violente bataille est livrée sur la Sambre et probablement vers Mons. Comme les forces ennemies fraîchement arrivées devant l'armée belge, n'ont pas eu le temps d'organiser leurs positions, le Roi décide que l'armée sortira du camp retranché, et qu'elle passera à l'attaque de la position défensive allemande, au Sud de la Dyle.

     Le 25, le Bataillon est dirigé vers Putte, au Nord de la rivière, et est, comme depuis le premier jour de l'entrée en campagne, à l'avant-garde de la Division de cavalerie.

     A 16 heures, il reçoit l'ordre de se diriger sur Werchter, par Tremeloo. La 3^ème Compagnie, qui éclaire le Bataillon, trouve Tremeloo occupé par de l'infanterie allemande, abat un officier et plusieurs soldats ennemis, et, par son action énergique, force l'adversaire à abandonner précipitamment le village.

     Les cyclistes poursuivent l'ennemi jusqu'à Werchter, dont ils vont mener l'assaut avec vigueur. L'attaque se fera de front et sur les deux flancs, avec l'appui d'une section d'artillerie ; la 3^ème Compagnie part de front, la 2^èmeà l'Ouest de la localité, tandis que la 1^ère envoie un peloton pour tenter l'enveloppement par la gauche, et garde ses deux autres pelotons en réserve sur la route.

     Au pont sur la Laak, un poste ennemi qui s'y était retranché, est immédiatement anéanti. A Werchter, les Diables Noirs bousculent avec une telle furia les compagnies allemandes qui occupent la localité, que celles-ci, sans avoir le temps de faire sauter le pont sur la Dyle, s'enfuient affolées vers Louvain, où elles vont jeter la panique parmi les troupes allemandes. Eperdus, des soldats de la garnison hanovrienne de Louvain échangent des coups de feu. Le lendemain, le commandant allemand affirmera que des civils ont tiré sur les troupes, et, pour se venger de la peur qu'il a eue, incendiera mille immeubles, dont la collégiale de Saint Pierre et la précieuse bibliothèque de l'Université, déportera plusieurs milliers d'otages, et en fusillera 173.

     Werchter étant entre nos mains, la 2^ème Compagnie bivouaque sur place, non loin du pont, pendant que les deux autres compagnies et les mitrailleurs vont cantonner à Tremeloo.

1ère sortie D’Anvers – 25, 26 août 1914.

     Le 26 août, à l'aube, l'attaque est poursuivie. Le Bataillon protège, à Werchter, la sortie de la Division de cavalerie. A 7 heures, ordre lui est donné d'enlever la halte de chemin de fer de Hambosch, à l'Est de Tildonk, et d'attaquer cette dernière localité en longeant le canal. Cette mission est confiée aux 1^ère et 2^ème Compagnies ; la 3^ème se dirige sur Molen et Rotselaar, au sud de Werchter.

     Peu après son départ, la 2^ème Compagnie, qui est en tête, est obligée de se terrer sous les feux qui la prennent de front et qui viennent des lisières et des maisons de Hambosch. Quant à la 3^ème Compagnie, elle est arrêtée par de l'infanterie allemande en route pour Werchter. Les deux compagnies avancent homme par homme, vers les objectifs assignés, lorsque leur parvient l'ordre du Général de Witte de battre en retraite sur Haacht et Putte. La Division se retire et le Bataillon est chargé de couvrir le repli, par positions successives ; la 1^ère Compagnie s'installe aux lisières Est de Wokkerzeel, en soutien de la Batterie d'artillerie.

     Arrivées à Putte, les compagnies vont cantonner à Kessel, Gestel et Berlaar. Dix-huit hommes manquent à l'appel : 6 tués, 12 blessés.

     Les batailles de Mons et de la Sambre ayant pris fin, il n'y a donc plus lieu de continuer les attaques, et l'armée rentre dans le camp retranché.

     Le Bataillon cantonne à Deurne, jusqu'au 4 septembre. Le 5, il est envoyé à Lokeren et mis à la disposition du Commandant du 5^ème secteur du camp retranché. Il est chargé de plusieurs missions de reconnaissance et de sûreté, à l'Est et au Sud de la Province d'Anvers, de même qu'au Sud de l'Escaut, entre Gand et Termonde. Le 6, il rejoint la Division à Herentals et, le 7, il est à Heyst op den Berg.

     La sortie de l'armée belge a coûté environ 4.000 hommes, tués, blessés et disparus, mais elle a eu l'important résultat de créer auprès du Haut Commandement ennemi une sorte de psychose de l'insécurité. Il se rend compte que ses voies de communication sont peu sûres, et se voit obligé de maintenir devant Anvers le IXème Corps de réserve, qui était destiné à opérer en France.

     Le 4 septembre, ce IXème Corps s'empare de Termonde, franchit l'Escaut et se dirige vers Lokeren. La retraite de l'armée belge se trouve de ce fait gravement menacée, et le Roi fait immédiatement porter les 1^ère et 6^ème Divisions d'Armée sur la rive gauche de l'Escaut, bientôt suivies par la 2^èmeDivision et la Division de Cavalerie : il faut à tout prix garder des communications aisées entre les deux rives du fleuve, et notamment les ponts de Burgt, d'Hemixem, de la Tête de Flandre et le pont-rail de Tamise.

     Entretemps le Haut Commandement français, qui a compris les erreurs qu'il a commises dans la concentration de ses armées, a fait transporter d'urgence les troupes massées en Alsace et en Lorraine, vers le centre et surtout vers la gauche des armées franco-britanniques, car c'est là que se trouve le point névralgique de la guerre.

     Ces forces sont à peu près regroupées, au moment où l'armée von Kluck se dirige rapidement sur Paris. Le Général Galliéni décide aussitôt de la faire attaquer dans le flanc, et le Général Joffre reprend l'offensive, le 6 septembre au matin.

     La bataille de la Marne va se dérouler...

Deuxième sortie d'Anvers.

     Grâce à l'action de l'armée belge, au cours des journées des 25 et 26 août, l'ennemi est obligé de maintenir le IIIème et le IXème Corps de réserve devant Anvers, tandis que le VIIème Corps de réserve et la Garde de réserve ont été envoyés d'urgence en Prusse Orientale, que les Russes viennent d'envahir.

     Les Allemands cherchent à rassembler devant l'armée franco-britannique le maximum de leurs forces, pour la détruire rapidement. L'issue de la guerre est en suspens. Le Roi l'a nettement compris, et il va assigner à son armée le rôle d'attaquer sans cesse les armées allemandes, afin de les immobiliser devant Anvers et de les empêcher d'aller grossir les effectifs massés devant nos alliés. Aussitôt qu'il est avisé des intentions du Général Joffre, et sans qu'il eut été sollicité par celui-ci, le Roi, de sa propre initiative, décide de soutenir énergiquement la tentative des armées franco-britanniques : son but est de harceler l'ennemi de telle façon, que celui-ci soit obligé de rappeler vers Anvers des forces qu'il dirige sur la France, et de dérégler ses lignes de communication par lesquelles passent les renforts, les munitions et les approvisionnements destinés aux troupes sur la Marne. L'armée belge attaquera Aarschot, Haacht, la ligne Louvain-Tirlemont, le bois de Buggenhout et Termonde.

     Au cours de la journée du 7 septembre, les compagnies cyclistes accomplissent de nombreuses reconnaissances vers le Démer et la Dyle. La 2^ème Compagnie a un accrochage avec l'ennemi à Werchter. Le lendemain, elles sont chargées des mêmes missions, et recherchent, en compagnie de détachements de cavaliers, les débouchés les plus favorables au Sud du Démer.

     Le 9 septembre, la Division de Cavalerie a reçu ordre de s'emparer d'Aarschot. L'opération est confiée au Bataillon de Diables Noirs, qui file aussitôt par Betekom et la route Louvain-Aarschot, traverse le Démer sur une passerelle confectionnée hâtivement par les P.P.C., pousse sur Aarschot par la grand'route de Louvain, où il franchit, près de la Borne 14, une barricade défendue par de l'infanterie avec mitrailleuse, qu'il détruit entièrement. Et vers midi, rejoints par des éléments du 7^ème de Ligne, les cyclistes chassent les Allemands de la ville. Le bataillon qui l'occupait s'est retiré sur une hauteur au Sud et s'apprête à résister, mais, entouré de toutes parts par le 27^ème et le 17^ème de Ligne, ainsi que par les Lanciers, il prend la fuite, non sans laisser quelque 350 prisonniers entre nos mains, ainsi qu'un butin considérable.

     A 16 heures, le Bataillon marche sur Houwaart et Rhode Saint Pierre, lorsque la 1^ère Compagnie est brusquement soumise à des feux partant des lisières des bois d'Oorheide, où elle rencontre une vive résistance ennemie. De nombreux Allemands sont mis hors de combat, et une quarantaine d'ennemis faits prisonniers.

     Le soir, la 7^ème Brigade occupe Aarschot et Gelrode, tandis que les Diables Noirs cantonnent à Kortrijk Dutzel.

     Le lendemain, 10 septembre, les Carabiniers cyclistes sont à nouveau à la pointe du combat : la Division de Cavalerie a reçu ordre de se porter au Sud-Ouest de Korbeek-Loo, et d'unir ses efforts à ceux de la 2^ème DA, pour tenter de refouler l'ennemi de Louvain. Les Diables Noirs, accompagnés des P.P.C. et du 1^er groupe du 1^er Guides, forment l'avant-garde de la Division, qui se dirige sur Pellenberg. C'est au Bataillon cycliste qu'incombe la charge d'assurer la sûreté du mouvement, face à Louvain : tenir la route Louvain-Diest, le chemin Louvain-Pellenberg, la route Louvain-Tirlemont. Chacune de ces missions est confiée à une compagnie : la 1^ère est au Centre, la 2^ème au Sud, la 3^ème au Nord.

2ème sortie D’Anvers – 9 septembre 1914.

     A peine arrivée à son emplacement, la 3^ème Compagnie est accueillie par un feu violent de l'ennemi, qui occupe le plateau de Loobergen ainsi que le château de Linden. Le Général de Witte fait aussitôt renforcer la compagne par le 1^er Groupe du 5^ème Lanciers et une section de la 3^ème  Batterie d'artillerie, et ordonne de passer à l'attaque du château. Celui-ci est enlevé lestement, au début de l'après-midi, mais le groupe n'ira guère loin, et le combat continuera dans la région, de façon assez décousue et sans résultat appréciable, jusqu'à l'arrivée de l’avant-garde de la 7^ème  Brigade Mixte, sur les hauteurs de Linden.

     A l'Ouest de Pellenberg ; la 1^ère Compagnie, amputée du 3^ème peloton, qui accompagne un détachement de destruction envoyé vers Bautersem, marche sur Loo. Mais elle est arrêtée à hauteur de la Ferme des Dames Blanches, par l'ennemi installé dans le chemin creux dit « Looweg », et, faute de soutien, elle est obligée de se replier jusqu'à 800 mètres de Pellenberg. Pendant cette opération, un peloton de la 2^ème Compagnie, qui était tête d'avant-garde, est venu se déployer face au Sud du bois situé à l'Ouest de la localité.

     Vers 14 heures, les deux pelotons de la 1^ère Compagnie reprennent leur marche en avant, appuyés cette fois par une section de la 2^ème Batterie, et prennent possession de la Ferme des Darnes Blanches. A 500 mètres environ sur leur gauche, se trouve la Ferme Bergenhof ; les Allemands s'en sont emparés, ainsi que du bois qui l'entoure et, vers 15 heures 30, ils reçoivent le renfort de nombreux tirailleurs, sous les yeux des cyclistes. Le moment ne paraît pas indiqué pour se porter à l'attaque. Néanmoins, le Commandant de la 1^ère Brigade n'hésite pas à ordonner à la 1^ère Compagnie d'enlever le Looweg ! Elle sera soutenue dans son action par la section d'artillerie. C'est pure folie, mais le mouvement est amorcé. Nos artilleurs s'élancent courageusement au galop pour se porter à hauteur de la gauche de la 1^ère Compagnie, mais ils sont immédiatement pris sous un feu d'enfer venant du bois, à 350 mètres, et ne peuvent avancer. Le Commandant de la Batterie est blessé. Les conducteurs se jettent à bas de leur monture, détellent rapidement les chevaux de trait, resautent en selle et, abandonnant le matériel, se replient avec les avant-trains, traversant en trombe les rangs des Diables Noirs. L'attaque n'aura pas lieu ...

     Le soir, on laissera la Ferme des Darnes Blanches à la garde d'un officier et de trois Diables Noirs qui, le lendemain, rejoindront péniblement leur unité, par le plateau occupé par les Allemands.

     Pendant que la 1^ère Compagnie opérait vers le Looweg, la 2^ème avec le concours d'un groupe du 1^er Guides, a chassé l'ennemi de Pellenberg, et occupe le village. A 10 heures 50, elle fait un nouveau bond et s'empare du château situé à 900 mètres au Sud. Mais, dans le courant de l'après-midi, d'importantes forces ennemies marchent sur Pellenberg, par la route de Tirlemont à Louvain, et la 2^ème Compagnie reçoit l'ordre de se replier vers la lisière Sud de la localité, qu'elle est chargée de défendre, avec les cavaliers.

     Vers 15 heures 30, voici qu'un train chargé de troupes ennemies qui vont passer à l'attaque, s'arrête en plein champ, à 3 kilomètres au Sud-Est de Pellenberg. Belle cible, que nos artilleurs ne manqueront pas, car, à peine débarquées, elles sont violemment canonnées, en tir direct, par la 1^ère Batterie. Les Allemands s'égaillent. Ils se reformeront plus loin et feront deux poussées sur Pellenberg, vers 17 heures 30 et 19 heures 30. Mais, devant l'attitude résolue des Diables Noirs, ils ne persévèreront pas dans leur tentative de récupérer la localité perdue.

     Cependant ils sont rapidement renforcés par d'autres troupes et, vers 20 heures, la 2^ème Compagnie, qui semble avoir été oubliée à l'entrée de Pellenberg et se trouve isolée, est débordée par l'Est et est prise sous le tir de revers de l'ennemi, qui a déjà pénétré jusqu'à l'église du village. Elle réussit à se décrocher avec beaucoup de peine, et à se replier par la lisière Ouest.

     A la fin de cette soirée, le Bataillon, qui, à l'exception d'un peloton, a été engagé durant toute la journée, a pu arriver à 4 kilomètres de Louvain. Il a à déplorer la perte d'une douzaine d'hommes : six blessés et cinq tués : le caporal Thys et les soldats Amerijckx, Bauraind, Leurs et Gevaert.

     Pendant que combattaient les Carabiniers cyclistes, de nombreuses unités attaquaient l'ennemi, dans un très bel élan, à Wespelaar, Over de Vaart, Haacht, Kessel Loo, Wijgmaal, Attenhoven, tenant les Allemands en haleine et jetant le désarroi parmi leurs troupes. Mais les succès obtenus ne furent que de courte durée et, dans la soirée, ils se transformèrent en un très vif échec, notamment à Wijgmaal et Attenhoven, où l'adversaire fit donner des bataillons de marine et des éléments du XVème Corps qui, soutenus par une puissante artillerie, reprirent ces localités et refoulèrent toute notre ligne jusqu'à Rotselaar. En outre, vers une heure du matin, le Général de Witte, craignant que les chevaux ne soient affolés par le tir ennemi, à l'aube, décide de faire retirer la DC sur Houwaart, au Nord du Démer.

     De ce fait, et tenant compte des pertes élevées des unités engagées, l'aile gauche de l'armée a subi un affaiblissement sensible, tant matériel que moral. Il est néanmoins arrêté que l'armée reprendra l'attaque le lendemain : les 1^ère et 5^ème Divisions attaqueront entre les canaux de Willebroek et de Louvain, les 3^ème et 6^ème Divisions à Over de Vaart et à Tildonk. La 2^ème  Division et la DC continueront l'offensive et couvriront la gauche du dispositif d'attaque.

     Le 11 septembre donc, à 2 heures du matin, la DC, qui se retire sur Houwaart, se replie légèrement, afin de se dégager, et le Bataillon cycliste protège son rassemblement au Nord de la route Louvain-Diest.

     A 6 heures, il reçoit l'ordre de couvrir l'entreprise d'une importante destruction, par les PPC, sur la voie ferrée Bruxelles-Liège, au pont jeté sur le Kleinebeek, à 800 mètres au Sud-Est de Roosbeek. Les PPC opèreront sous la protection du Bataillon cycliste, qui est accompagné d'un escadron du 1^er Guides, d'une section d'Artillerie et de 2 autos-mitrailleuses. Ce groupe est placé sous le commandement du Major Siron.

     Arrivées à Breissem vers 9 heures, les unités occupent aussitôt les emplacements assignés : la 2^ème  Compagnie détache un peloton en soutien d'artillerie ; les deux autres pelotons restent en réserve à Breissem ; la 3^ème  Compagnie, qui est soutenue par une auto-mitrailleuse, chasse l'ennemi de Roosbeek et occupe la localité, puis s'empare de la halte du chemin de fer, faisant des prisonniers et tuant plusieurs Allemands ; enfin, la 1^ère Compagnie, également accompagnée par une auto-mitrailleuse, prend position aux abords Nord-Ouest de Kumptich, de façon à interdire l'accès de la localité et à permettre ainsi aux PP'C d'accomplir leur mission. Pendant que le groupe de protection s'installe, la section d'artillerie, qui s'est établie au Sud de Vissenaken, ne peut résister au plaisir de canonner la gare de Tirlemont à obus brisants, dispersant les troupes qui s'y trouvent.

     A 10 heures 40, le pont sur le Kleinebeek saute, en même temps que la voie ferrée, qui est rendue complètement inutilisable sur une distance de plus de 200 mètres.

     Sa mission terminée, le Bataillon, qui n'a eu que quelques blessés, rejoint à Houwaart la DC, dont le gros n'a pas bougé au cours de la journée.

     Et à l'aube du 12 septembre, il repart au combat, une fois de plus vers Louvain. Toute l'armée de campagne participe avec la plus grande vigueur à l'offensive.

     Le Bataillon, en liaison avec le 7^ème de Ligne au Nord, précède la DC. Il est harcelé par l'ennemi, mais fonce de l'avant, combattant et refoulant l'adversaire avec brio, et dépasse le chemin pavé entre Schoolbergen et la route de Louvain à Diest, à l'Ouest de Linden.

     Magnifiques d'audace et de sang-froid, ses éléments avancés ont atteint un point situé à moins de 2 kilomètres de la gare de Louvain, lorsque le Général commandant la 1^ère Brigade de Cavalerie ordonne au Major Siron de ramener le Bataillon progressivement en arrière, sur Steenenveld, à l'Est de Linden.

     L'ennemi, inquiet de l'ampleur de l'effort de nos troupes sur le flanc droit de ses armées, a rappelé vers les lieux de combats la 6^ème Division de réserve, qui est revenue à marches forcées de Renaix à Louvain ; il a fait rebrousser chemin au IXème Corps (40.000 hommes), qui se dirigeait sur Tournai ; 10.000 marins et 20.000 fantassins sont partis de Bruxelles pour Louvain ; un grand nombre de bataillons prélevés sur les troupes d'étapes ont pris la même direction.

     Cette fois c'est l'adversaire qui passe à l'attaque, et il oblige ainsi nos troupes à cesser le combat. La DC reprend sa mission de protection et est chargée de garder le flanc gauche de l'armée, contre une attaque éventuelle entreprise de Louvain ou de Tirlemont. C'est pourquoi elle a rappelé le Bataillon à Steenenveld, d'où il ira cantonner à Houwaart.

     Dans la nuit du 12 au 13, la DC reçoit l'ordre de partir immédiatement pour Aarschot, qu'elle a mission de tenir. Le Bataillon est à l'arrière-garde ; il part à 2 heures 15, vers Rillaar, et arrivé à Aarschot, il est chargé d'empêcher toute tentative de l'ennemi de pénétrer dans la ville. Vers 16 heures, il est renforcé par un groupe du 4^ème Lanciers et une Batterie d'artillerie. C'est le Major Siron qui commande le détachement; il a ordre de ne se replier que devant des troupes nettement supérieures en nombre.

     La Batterie qui nous est adjointe est soutenue par un escadron de Lanciers, et va prendre position au Nord d'Aarschot ; l'escadron restant détache des reconnaissances vers le Sud et l'Ouest. Les ponts d'Aarschot sont occupés par deux compagnies cyclistes ; la dernière compagnie s'est installée en réserve, à 800 mètres au Nord d'Aarschot à la Borne l de la route vers Lierre.

     Nos reconnaissances s'accrochent rapidement à des patrouilles ennemies et jusqu'à la tombée de la nuit, de nombreux coups de feu sont échangés de part et d'autre. On apprend que de fortes troupes allemandes se dirigent sur Aarschot.

     Le lendemain matin, 14 septembre, vers 3 heures, éclate une vive fusillade au pont principal, situé immédiatement au Nord de l'église, ainsi qu'à celui placé à la gauche du premier : l'ennemi s'est infiltré dans la ville et a réussi à pénétrer dans les maisons à proximité des ponts, d'où il mitraille vigoureusement les cyclistes.

     D'importants renforts allemands arrivent sans cesse, l'ennemi se déploie de plus en plus et déborde rapidement la localité, à l'Est et à l'Ouest. Les Diables Noirs résistent farouchement à la pression de l'adversaire, et tiennent jusqu'à 5 heures les ponts qu'ils ont mission de défendre. Mais à partir de ce moment, ils se voient dangereusement menacés d'encerclement et doivent rompre le combat et se retirer vers la Borne 1 à 800 mètres d'Aarschot où, à ce moment, se trouve un peloton de la 1^ère  Compagnie.

     La 2^ème Compagnie s'est rabattue sur le chemin de fer de Hasselt, où elle s'installe en retrait, et assure la protection des flancs, de même que le repli des 1^ère et 3^ème Compagnies. Ces unités s'accrochent au terrain, qu'elles tiendront encore pendant une heure, malgré le feu intense auquel elles sont soumises par les nombreux groupes d'ennemis qui ne cessent de déboucher des lisières Nord d'Aarschot, groupes que notre Batterie d'artillerie disperse par ses tirs précis.

     Vers 6 heures, sur le point d'être submergées par l'adversaire, dont le nombre croît de minute en minute, elles se voient obligées de rejoindre la 2^ème Compagnie, au chemin de fer.

     Un quart d'heure plus tard, l'arrivée inopinée de deux autos-mitrailleuses au passage à niveau de la route de Lierre, facilite la retraite du Bataillon, qui, afin de protéger le mouvement de la DC vers le Camp retranché, va s'installer aux lisières Est et Sud de Boisschot. Aarschot est en feu. Dix Carabiniers cyclistes y ont laissé leur vie ...

     Les Diables Noirs combattent depuis six jours, et ils n'ont pu, jusqu'ici, prendre un repos réel. Ils ont dormi où ils pouvaient, bien souvent sans abri, dans un fossé, le long des routes, sous la pluie, froide déjà, de ce mois de septembre qui s'achève. Ceux d'entre eux qui se trouvaient à proximité d'habitations, ont dû, pour toute nourriture, se contenter souvent de ce que les villageois ont bien voulu leur donner, et c'était peu de chose; quant à ceux qui en étaient éloignés, ils furent obligés d'attendre que l'une ou l'autre mission les rapprochât d'une agglomération, et leur permît de se précipiter dans la première maison venue, d'où ils sortaient, quelques instants après, un morceau de pain au poing et deux ou trois patates froides dans la sacoche. Et, en route ! cela ira peut-être mieux ce soir !... ou demain !

     Ils sont harassés, épuisés, sales, dépenaillés. Pourtant, ni leur accablante fatigue, ni leurs pertes, ni les échecs, ni les replis répétés, rien n'a pu entamer leur moral extraordinaire ! Et la flamme qui brûle en eux reste étonnamment vive, cette flamme qui anime sans faiblir jamais, leur courage, leur énergie, leur farouche volonté de « foire le plus de mal possible aux ennemis de la Belgique ! » ...

     Ils sont beaux !

     Ah ! Capiaumont, si tu pouvais les voir !...

     Après deux jours de repos, le Bataillon cycliste exécute de nombreuses reconnaissances offensives en dehors du Camp d'Anvers. Le 25 septembre, dans la matinée, il est en mission sur la ligne de chemin de fer Herentals-Aarschot, lorsqu'il reçoit l'ordre de s'embarquer à Anvers, à 15 heures, pour Gand.

     La bataille de la Marne s'est terminée par l'incontestable victoire de ces armées françaises, que le Haut Commandement allemand avait trop hâtivement considérées comme négligeables, certain qu'il était de n'en faire qu'une bouchée avant de continuer sa marche triomphale sur Paris. Las ! désormais, ses troupes, jusqu'ici victorieuses, ne chanteront plus « Nach Paris ! » et elles devront remiser définitivement au fond de leurs sacs les chants de victoire qu'elles ont vociférés dans nos villes et le long de nos routes : elles vont, cette fois, piétiner sur place, en attendant d'apprendre la marche en arrière qui, un jour, les reconduira rapidement au-delà de nos frontières. Le front va se stabiliser, et le boche verra s'écrouler à jamais son rêve de souiller la capitale française de son abjecte présence ...

     L'armée belge a atteint le but que le Roi lui avait assigné: en se retirant sur Anvers, au lieu de se porter à la gauche de l'armée britannique, elle a, par sa généreuse et courageuse attitude, du 25 août au 13 septembre, forcé plus de 150.000Allemands à se maintenir en Belgique, et elle a désorganisé le réseau des communications de l'envahisseur. Les dernières quatre journées de marches et de combats l'ont beaucoup fatiguée, et ses pertes s'élèvent à 8.000 hommes. Mais elle a joué un rôle d'une indiscutable efficacité dans la victoire de la Marne, et les écrivains militaires allemands seront unanimes à le reconnaître après la guerre.

     N'omettons pas de signaler que, de son côté, l'armée russe a concouru au redressement stratégique français, en obligeant les Allemands à envoyer deux corps en Prusse Orientale.

     Les troupes allemandes stationnées en Belgique ayant été renforcées, dans le but de commencer le siège d'Anvers, le Haut Commandement belge décide de faire une diversion à l'aile droite de l'armée. A cette fin, la DC se dirige, le 26 septembre, sur Alost, en deux colonnes : l'une emprunte la route de Bruxelles, l'autre, les routes secondaires situées à droite de cette voie. Les 2^ème et 3^ème Compagnies cyclistes forment l'avant-garde de la première colonne, la 1^ère Compagnie roule en tête de la deuxième.

     En cours de route, les cyclistes déblayent le terrain, refoulent et anéantissent des groupes avancés de Uhlans et de cyclistes. Arrivés à proximité du passage à niveau situé à 3 kilomètres à l'Ouest d'Alost, ils constatent que celui-ci, de même que le hameau de Vijfhuizen, sont occupés en force par l'ennemi. A ce moment, la 1^ère Compagnie, qui marche parallèlement aux 2^ème et 3^ème, atteint les lisières Nord et Est de Erpe, et ouvre le feu sur l'adversaire en position dans les maisons et aux abords de Vijfhuizen. La 3^ème Compagnie se porte aussitôt très près du passage à niveau, se soude à la 1^ère, et demande l'appui de l'artillerie. Soutenues par celle-ci, les deux compagnies se portent à l'attaque et bousculent l'ennemi, qui se retire en abandonnant de nombreux tués, 25 bicyclettes et 5 prisonniers, dont 2 blessés.

     Le Bataillon ne s'attarde pas et fonce rapidement sur Alost, qu'il enlève à 14 heures, par le pont situé sur la route de Bruxelles. La ville étant entre nos mains, la 1^ère Compagnie va cantonner à Vijfhuizen, les 2^ème et 3^ème à Hofstade, au Nord d'Alost.

     Le lendemain matin, au cours d'un bombardement ennemi sur Hofstade, la 2^ème Compagnie perd 15 hommes : 1 tué, 14 blessés.

     L'adversaire, qui a reçu d'importants renforts, va tenter de reprendre position sur la rive gauche de la Dendre. Alost est défendue par la 1^ère Compagnie, qui s'y est portée très tôt, de Vijfhuizen, avec deux escadrons du 5^ème Lanciers ; ce détachement occupe le pont à l'écluse, le pont-route de Bruxelles, et le pont de Zwartenhoek, qui relie la localité au hameau de Papenrode. Dès 7 heures 10, l'artillerie allemande bombarde avec violence les abords Est d'Alost, ainsi que la ville, et envoie ses patrouilles vers les ponts, où éclatent une vive fusillade entre celles-ci et les défenseurs, pendant que notre artillerie contrebat efficacement l'artillerie adverse. Vers 10 heures, la 3^ème Compagnie vient renforcer la 1^ère.

     Peu de temps après, une compagnie allemande débouche des bois, situés à l'Ouest d'Alost, et tente de se frayer passage au chemin de fer. Prise sous le feu de la 1^ère Compagnie, elle reflue en désordre, laissant un grand nombre de tués et de blessés sur le terrain. Au pont de Zwartenhoek se présente une autre compagnie ennemie, qui chasse des civils belges devant elle. Le Lieutenant Albert, qui garde le pont avec son peloton, fait signe à ces pauvres gens de se coucher, et ouvre immédiatement le feu sur l'assaillant, qui se retire précipitamment, abandonnant 4 tués, 8 blessés et une mitrailleuse. Il y a, hélas ! deux civils parmi les morts. Le pont étant tourné, le soldat Maelbranck, de la 1^ère Compagnie, n'hésite pas à sauter dans une barque amarrée à proximité, passe la rivière, s'empare de la mitrailleuse et la ramène dans nos lignes.

     L'ennemi n'attaquera plus, mais, vers midi et à 15 heures, il intensifie ses tirs d'artillerie, et bombarde avec la dernière violence le pont de Zwartenhoek et les abords. Quatre hommes de la 1^ère Compagnie sont blessés.

Alost : pont de Zwartenhoek.

     La 2^ème Compagnie s'est dirigée sur Denderleeuw. Elle y arrive, après avoir refoulé un parti ennemi, et installe aussitôt une tête de pont sur la rive droite de la Dendre, afin de couvrir le passage pour la DC, qui est chargée de faire une poussée vers Asse. La 3^ème Compagnie reste en réserve à Alost. Les cyclistes exécutent un grand nombre de reconnaissances vers l'Est. Le soir, le détachement bivouaque sur place.

     La haine qui anime les boches à l'égard des Carabiniers cyclistes, ne s'est pas relâchée. Nous en ferons la pénible constatation ce jour même : deux Diables Noirs en patrouille, les soldats Casnot Théodore, et Helskens Ernest, ont été capturés par l'ennemi. Nous les avons retrouvés à Lebbeke, pendus par les pieds, et affreusement déchiquetés à coups de baïonnette ! Au nom de la Kultur allemande, sans doute ...

     Le matin du 28 septembre, les cyclistes 'sont à leurs postes de combat. A 10 heures, l'ennemi passe à l'offensive et bombarde violemment la ville. Il attaque en force sur le front de la Dendre, de Gijsegem au Sud d'Alost. A 11 heures 30, les 1^ère et 3^ème Compagnies reçoivent l'ordre de gagner l'Escaut, et elles se retirent par groupes, en prenant des positions successives pour entraver la marche de l'adversaire et assurer le repli du gros de la DC.

     La 2^ème Compagnie, à Denderleeuw, passe sur la rive gauche de la Dendre, tient les passages Nord et Sud, et résiste aux violentes attaques ennemies jusqu'à 13 heures 30, moment où la DC a pu prendre la direction d'Oordegem.

     Le soir, le Bataillon cantonne à Wetteren.

     Nous apprenons que le bombardement des forts d'Anvers a commencé ...

La Retraite

     Les 29 et 30 septembre, le Bataillon se détend quelque peu, complète son équipement, et se reforme. Quelques jours auparavant, il a été renforcé par 12 Fusils-mitrailleurs encadrés (2 officiers et 90 hommes et gradés), venus du Dépôt de Beveren Waas. Chaque compagnie sera dotée de quatre Fusils-mitrailleurs. Et, le 1^er octobre, l'ordre de bataille se présente comme suit :

Ordre de Bataille du Bataillon de Carabiniers Cyclistes au 1^er octobre 1914

Commandant du Bataillon                             Major Siron

Officier Adjoint                                             Capitaine Derenne

Officier Payeur                                              Capitaine Van Belle

1^ère Compagnie                                               Capitaine Vondezande

Chefs de peloton                                            Lieutenant Peleman

                                                                       Lieutenant Albert

                                                                       Sous-Lieutenant Margraff

Médecin du Bataillon                                    Pierre

2^ème Compagnie                                              Capitaine-Commandant Kesseler

Chefs de peloton                                            Lieutenant Lardo

                                                                       Sous-Lieutenant Lupsin

                                                                       Sous-Lieutenant Van Espen, M.

Médecin Adjoint                                            Depreter

3^ème Compagnie                                              Lieutenant Groetaers

Chefs de peloton                                            Lieutenant Lambrechts

                                                                       Sous-Lieutenant Van Espen, G.

                                                                       Sous-Lieutenant Bottelberghs

Médecin Adjoint                                            Van Keerbergen

     Pendant que les Allemands pilonnent et démantèlent nos forts avec leurs mortiers de 420, 305 et 210, la DC continuera de tenir Wetteren et la tête de pont au Sud. Elle aura pour mission principale la charge de couvrir l'armée à l'Ouest de Termonde, en direction de Gand. Les Diables Noirs ont installé des grand-gardes en avant de la tête de pont, et détachent dans la région Escaut-Dendre, de nombreuses patrouilles qui harcèleront et reconnaîtront l'ennemi.

     A Anvers, le Roi n'ignore pas que les forts ne pourront résister longuement au formidable bombardement auquel ils sont soumis. Aussi, le 30 septembre, a-t-il adressé aux gouvernements français et anglais, « une demande urgente et formelle d'aide militaire immédiate », car il sait qu'il se trouvera bientôt devant l'angoissante perspective de devoir abandonner entièrement le pays. La « Course à la Mer » a commencé, et il insiste pour que des renforts soient envoyés sur Gand, Alost et Ninove, afin de prolonger le front d'Anvers vers le Sud.

     Rappelons que jusqu'ici, aucune aide française ou britannique n'a été donnée à notre armée de campagne, qui a conduit ses opérations selon ses seuls moyens, et sans aucune liaison avec les forces alliées. Cette fois, c'est une réelle demande de secours qui est adressée aux Alliés, non pas dans le but de renforcer la défense d'Anvers, mais pour empêcher que notre armée soit entièrement isolée par l'ennemi, et afin d'assurer la couverture de la côte et du Pas de Calais.

     Le Roi ordonne aussitôt le transfert dans la région Ostende-Bruges-Zeebrugge, des hôpitaux, dépôts divers, munitions, vivres et approvisionnements de toute espèce, qui se trouvent dans le Camp retranché d'Anvers.

     Nos forts et redoutes tombent rapidement et, le 6 octobre, le Roi décide de faire passer le gros de l'armée sur la rive gauche de l'Escaut, pendant la nuit.

     Le 7 octobre, la DC prolonge à l'Ouest de Termonde la protection des troupes passant le fleuve. Le Bataillon cycliste reste à Wetteren, et garde tous les points de passage sur le chemin de fer.

     Le même jour, avant l'aube, deux bataillons ennemis ont réussi à franchir l'Escaut en barques, à Schoonaarde, entre Wetteren et Termonde, et à se fixer sur la rive Nord.

     Le lendemain matin, les pontonniers jettent un pont, qui permet le passage de la 37^ème brigade, de la brigade bavaroise de Landwehr et de la 4^ème Division d'Ersotz. Ces troupes poussent immédiatement vers Termonde et Lokeren.

     La DC s’est repliée sur la rive gauche et est chargée d'entraver l'avance de l'ennemi, qui occupe déjà Berlare, au Nord de Schoonaarde. La 1^ère Compagnie cycliste accompagnée d'un escadron du 5^ème Lanciers avec une section de mitrailleuses et une auto-mitrailleuse, sous les ordres du Major Siron est chargée de s'opposer au passage de l'ennemi par le pont de Wetteren. Ce pont sera détruit par les PPC, à 5 heures 30.

     A 6 heures, la 1^ère Compagnie s'installe à la lisière Sud du château élevé au débouché Nord du pont. L'autre groupe prend position de façon à battre les débouchés Nord de Wetteren vers l'Escaut. L'adversaire ne se montre pas et, dans le courant de l'après-midi, le détachement se replie par ordre.

     Quant aux 2^ème et 3^ème Compagnies, elles ont formé, le matin, l'arrière-garde de la DC marchant sur Overmeire.

     Le 9 octobre, la DC est à Loochristi. Elle envoie vers Lokeren, pour retarder la marche de l'ennemi, trois détachements comprenant chacun une compagnie cycliste, en avant-garde. Non loin de Zeveneken, la 2^ème Compagnie, qui avance sur la route de Gand à Lokeren, est bombardée par une batterie ennemie. Aussitôt le peloton Lardo se déploie et se porte en rampant vers la batterie ; quelques cavaliers l'accompagnent. Les hommes avancent progressivement. Les Allemands ne les voient pas et ne se doutent de rien. Les Diables Noirs approchent du but ; ils n'en sont plus qu'à 500 mètres: encore quelques bonds et ils tiendront l'ennemi sous leur tir précis. Hélas ! à ce moment, les cavaliers, énervés, ouvrent le feu trop tôt, détruisant ainsi l'effet de la surprise qu'escomptaient les cyclistes. Les troupes allemandes en soutien de la batterie, supérieures en nombre, ripostent avec vigueur, et forcent le peloton Lardo à se retirer, non sans laisser aux mains de l'ennemi quelques prisonniers et blessés.

     Le 10 octobre, la DC continue à protéger la retraite de l'armée de campagne, et les compagnies cyclistes ont pris position à l'Est du Canal Gand- Terneuzen.

     La place forte d'Anvers est tombée ! Pour être plus net, précisons qu'elle a capitulé. Défendue par des militaires, elle a été rendue par des civils ! En effet, redoutant la destruction de la ville, que l'ennemi bombardait furieusement, le bourgmestre Jan Devos, le sénateur Alphonse Rijckmans et le député Louis Franck conclurent, le 9 octobre, à 5 heures 40 du soir, avec le Général von Beseler, qui commandait l'armée d'investissement, la convention de reddition de la ville. Cet arrangement n'avait évidemment aucune valeur, l'autorité militaire ayant seule qualité pour prendre semblable décision. On trouva cette autorité en la personne du Général Werbrouck, chef d'Etat-Major du Général Deguise, commandant la place, qui crut bon de ratifier la dite convention. Le lendemain, 10 octobre, le Général Deguise donna également son accord, et se résigna à se rendre à l'ennemi. Vingt ouvrages restaient intacts, et une grande partie des troupes de forteresse durent se faire interner en Hollande.

     Pour ses faits d'armes particulièrement brillants, au cours des sorties d'Anvers, le Bataillon de Carabiniers cyclistes sera honoré d'une nouvelle citation à l'ordre de l'Armée, et autorisé à inscrire le nom ANVERS sur son fanion, à côté de HALEN.

     La retraite, qui, en fait, avait commencé le 3 octobre, fut interrompue par l'arrivée à Anvers de trois brigades navales britanniques, environ 7.000 hommes, qui furent accueillis avec la joie que l'on devine. Mais que pouvaient ces troupes fraîches et les nôtres contre la supériorité du formidable matériel d'artillerie allemand ? La retraite fut donc reprise, le 6 octobre, à minuit, et l'évacuation de la ville, qui fut l'une des plus heureuses décisions que prit notre Etat-Major, sauva l'armée de campagne et la nation. A la grande déconvenue du Général von Beseler qui, en entrant dans Anvers, avait l'entière conviction qu'il allait capturer l'armée belge, le gouvernement, et peut-être le Roi ! Au lieu de cela, il ne trouva devant lui qu'une délégation de civils : l'armée belge avait disparu, les forts étaient vides, le matériel détruit par nos troupes ...

     Le mouvement de l'armée belge, d'une exécution extrêmement délicate, a tout-à-fait échappé au Commandement allemand. L'armée ne dispose que de l'étroit couloir constitué par le Pays de Waas, entre l'Escaut et la frontière hollandaise. Il faut empêcher toute entreprise ennemie sur ce passage et, successivement, les 4^ème, 3^ème et 6^ème DA, la DC, seront portées sur l'Escaut, entre Gand et Termonde, afin de couvrir la marche du reste de l'armée. Les Allemands n'ont jamais pu parvenir à forcer cette garde, et ainsi l'armée de campagne entière réussit à se replier et à atteindre le Canal de Gand à Terneuzen.

     Les Diables Noirs doivent, eux aussi, battre en retraite, abandonner de nouvelles régions aux boches, pour qui leur haine se durcit de jour en jour. Traits crispés, mâchoires serrées, ils sont profondément tristes et parlent peu. Jusqu'où devront-ils aller ? où les arrêtera-t-on ? Et la portion de territoire qu'ils laissent derrière eux, de plus en plus grande chaque jour qui passe ... Misère !

     Leur courage et leur ardente volonté ne fléchissent cependant pas.

     Le 1l octobre, ils sont à Oostakker, sur la rive Est du Canal Gand-Terneuzen. Ils se retirent vers 16 heures. Le pont de Langerbrugge vient d'être détruit, et le Bataillon est porté à l'Ouest du Canal de dérivation de la Lys, où il garde les ponts.

     Le lendemain, les Allemands pénètrent dans Gand. Les PPC étant chargés de détruire les points de passage sur la Lys, la 1^ère Compagnie est envoyée de Nevele à Tronchiennes, pour les soutenir. La destruction est faite à 17 heures, mais à ce moment précis, les Allemands, sortis de Gand, attaquent violemment la Compagnie, qu'ils sont rapidement sur le point de déborder. Mais les Diables Noirs, qui sont moins que jamais d'humeur à plaisanter, secouent furieusement l'adversaire, à qui ils infligent des pertes fort lourdes. Puis la Compagnie se dégage, et se replie sur la voie ferrée. Le soir, elle gardera les ponts de Hamme et Durmen, au Canal de Bruges-Gand.

     Nous apprenons qu'une nouvelle Division de Cavalerie est formée, constituée par les unités de la Brigade indépendante de cavalerie, créée provisoirement le 4 octobre. La DC s'appellera dorénavant 1^ère DC, et la nouvelle sera la 2^ème DC.

     Le 13, la 1^ère DC tient le canal de dérivation de la Lys. Les trois Compagnies cyclistes gardent les ponts de Meerendré, Nevele et Deynze. Elles y combattent jusqu'à la fin de l'après-midi, afin d'interdire aux Allemands de déboucher, puis se retirent et forment l'arrière-garde de la Division. Elles cantonnent à l'Ouest de Tielt, à Eegem et Pittem. Même mission le lendemain. Le Bataillon soutient les trois Batteries d'artillerie qui se sont installées à l'Ouest de la route de Bruges à Courtrai. L'ennemi attaque sans répit. La 1^ère Compagnie, qui se trouve à la lisière Est de Hille, au Nord-Est de Zwevezele, est accrochée par l'adversaire. Elle résiste depuis deux heures, lorsqu'elle reçoit l'ordre de se retirer; elle se replie méthodiquement, par l'Ouest de Zwevezele, en tenant l'assaillant en respect.

     Le 15 octobre, l'armée belge s'arrête sur l'Yser. La 1^ère DC, qui garde le front Kortemark-Staden-Roulers, s'installe, le soir, au Sud de la Forêt d'Houthulst. Le Bataillon cycliste couvre le mouvement, et est chargé de tenir Langemark et Poelkapelle.

     Le 16, la 1^ère DC a pour mission de protéger l'aile droite de l'armée, et d'assurer la soudure entre elle et l'aile gauche de l'armée anglaise. Elle se déploie face à l'Est ; le Bataillon tient Poelkapelle et le Sud-Est de Langemark, vers Saint Julien.

     L'immortelle bataille de l'Yser va commencer...