La ville d’eau de Spa, immense centre de convalescence pour soldats allemands.

Avis de l’Administration communale conjointement avec la Croix-Rouge de Spa

Journal personnel du docteur Achille Poskin, médecin en chef des hôpitaux de la Croix-Rouge de Spa

Le corps médical des hôpitaux spadois. On y reconnait, au premier rang à partir de la gauche : le professeur Henrijean (2e), le Dr Achille Poskin (3e), le pharmacien Marcel Leboutte (4e) et la Dr Fraipnt (5e). Au second rang à partir de gauche : le Dr Everaerts (1er), le professeur Wybauw (2e), le Dr Schaltin (3e), le Dr Delneuville (4e) et le Dr de Damseaux (6e)

       Le 21 août 1914, Spa possède un hôpital de la Croix-Rouge belge de 700 lits, ainsi qu’un hôpital de 300 lits géré par la Croix-Rouge allemande. Ces deux hôpitaux sont répartis sur de nombreux sites de la ville dont la galerie Léopold II, l’hospice St Charles, la villa Royale, le Casino et la grande salle du Kursaal. Le Dr Achille Poskin (spécialiste en hydrologie, il fut à l’origine de la captation de la source Wellington en 1908 découverte sur le terrain de Georges d’Art et au sud-est du lac de Warfaaz. Le Dr Poskin (décédé en 1923.) est responsable de l’hôpital belge et il a fort affaire, partagé entre la recherche de médicaments, de nourriture et du coke pour le chauffage. En plus de ces missions d’intendance, il donne évidemment les soins tout en gérant la complexité des relations humaines tant avec les Allemands, qu’avec son personnel ou avec les blessés.

Vue générale de l’hôpital aménagé par la Croix-Rouge dans la galerie Léopold II dont ses deux côtés étaient vitrés à l’époque

       Le 10 novembre 1914, l’hôpital de la Croix-Rouge arrête ses activités après trois mois de fonctionnement. Les derniers hospitalisés sont rapidement évacués car l’autorité allemande a décidé de transformer Spa en un immense centre de convalescents pour soldats. Cette décision ira évidemment de pair avec la réouverture des bains carbo-gazeux. La ville d’eau devient alors le « KaiserlichesMilitairGennesungsheim (KMG) » sous la direction du médecin allemand Krause. Rapidement, la ville est envahie par des milliers de jeunes hommes convalescents. Les bâtiments qui avaient accueillis la Croix-Rouge sont bien vite remplis et l’autorité allemande devra réquisitionner plus de quarante autres bâtiments. C’est un coût énorme pour la municipalité qui doit prendre en charge l’éclairage, le chauffage (il fait moins huit degrés le 21 novembre 1914 !) et l’entretien de tous ces lieux ! Selon le pharmacien Leboutte, les convalescents qui battent le pavé de Spa sont au nombre de 4 à 5.000 ! La masse des nouveaux arrivants entraînent des problèmes d’hygiène que l’on imagine facilement.

       Le soldat allemand convalescent suivait un parcours bien particuliers. Il était désarmé au camp de Beverloo puis on lui donnait son affectation dans une « abteilung » (section) de Spa. Les grands bâtiments étaient réservés aux convalescents sans trop de problèmes tandis que les villas réquisitionnées servaient aux cas qui nécessitaient encre des soins soutenus ou qui étaient toujours en quarantaine pour maladies infectieuses. Généralement les convalescents séjournaient de 6 à 8 semaines durant lesquelles ils essayaient de s’occuper au mieux en faisant du tourisme, du sport, ou même du théâtre. Les pièces mises au point par les soldats étaient jouées au Pouhon Pierre-Le-Grand puis au casino et ensuite, après sa destruction en 1917, au Cinéma des Familles. Le secrétaire communal reflètera le sentiment de la population en écrivant : « Quelle triste chose que le spectacle de voir que les eaux, les bains, l’air de Spa servaient à retaper les troupes ennemies appelées encore à combattre notre vaillante armée et celles de nos alliés ! ».

On reconnait ici la salle à manger du Grand Hôtel Britannique, rebaptisé Station Hindenburg

Mutilés allemands dans le parc de Sept-Heures

       Pour les médecins allemands, la concentration des convalescents à Spa est l’occasion de faire des études de grande ampleur. Le typhus (il s’agit sans doute de la fièvre typhoïde et non du typhus exanthématique !) y est particulièrement étudié. Les médecins allemands mentionnent qu’entre novembre 14 et février 17, Spa hébergea 22.832 convalescents de cette maladie, soit la moitié des cas survenus dans toute l’armée impériale. A ces chiffres, il faut ajouter 5.000 convalescents souffrant du paratyphus (paratyphoïde) et 7.000 de dysenterie !

L’école moyenne vaste bâtiment datant de 1907, devenu Station Schule et hébergeant 475 convalescents le 10 avril 1916.

Soldats français et allemands occupés à fabriquer de petits objets pour passer le temps

Sur la terrasse de la Station Bergschloss ! (villa « Le Freuheux »), réquisitionnée le 27 décembre 1914 pour les besoins du Centre de convalescents.

La grande salle du Casino de Spa

La piscine de l’établissement thermal rouverte pour l’usage exclusif des convalescents allemands

       Le six février 1917, alors que le thermomètre marque – 22 degrés, le casino prend feu. Les convalescents ont évacués sains et saufs... Pour les Spadois, c’est une catastrophe car leur principal attrait disparaît et, avec celui-ci, l’espoir d’une reprise économique rapide lorsque la paix surviendra. Les faits d’après- guerre démentiront heureusement ce pessimisme[1].

       Le paradis des convalescents allemands, si bien situé à Spa, sera cependant supprimé au début de l’année 1918 car l’empereur Guillaume II y établit son Grand Quartier Général. Commence alors pour la ville un nouveau chapitre de son histoire mouvementée durant la Première Guerre mondiale. Les convalescents allemands trouveront refuge en d’autres endroits notamment dans l’ancienne abbaye (qui deviendra plus tard le siège de l’institut agronomique) de la ville Gembloux. Nul doute que les convalescents regrettèrent les atouts que la jolie ville d’eau de Spa leur réservait auparavant.

Beaucoup de convalescents se feront tirer le portrait ai Pouhon Pierre-le-Grand où un petit studio de photographie avait été aménagé. On voit ici quelques-unes de ces photos souvenirs encadrées dans des « jolités » ou « Bois de Spa »

Un groupe d’infirmiers volontaires allemands « un Felde » (« en campagne ») 1915

Le 14 août 1914, on réquisitionnait les pauvres pigeons des Spadois ! Ce n’était que le début des nombreuses réquisitions !

Dr Loodts Patrick

Source :

Guerre et Paix, Spa et l’Europe 1914-1918, Editions de la ville d’eaux, Edité à l’occasion de l’exposition « Guerre et Paix » organisée par le musée de la Ville d’eaux au Pouhon Pierre-le Grand en 2018. Ce beau livre, dont je me suis permis de reproduire ici quelques photos, fut réalisé grâce aux recherches fructueuses de David Houbrechts, Marc Joseph, Marie-Christine Schils et Luc Peeters. D/2018/10035/1.