Comment Jeanne Bourguignon fit de ses gamins des héros. Jeanne Bourguignon, 8-11-1880 au 16-04-1952. (collection Jeanine Van Damme) Souvenir mortuaire de l’abbé Moons. (collection Jeanine Van Damme) La prière du souvenir mortuaire de l’abbé Moons. (collection Jeanine Van Damme) Louis Franz un du réseau. (collection Jeanine Van Damme) En souvenirs de notre commune captivité et de notre condamnation. Témoignage de haute estime et de grande admiration pour l’héroïne de notre procès Madame Van Damme Jeanne. Signé : Louis Franz. (collection Jeanine Van Damme) Le réseau de résistance. De g. à d., la troisième dame c'est Jeanne Bourguignon, à côté c'est Louis Franz. (collection Jeanine Van Damme) Frans Van Damme et son fils Robert après sa captivité. (collection Jeanine Van Damme) René Van Damme aux Lanciers en 1920. (collection Jeanine Van Damme) Robert Van Damme à l’école des Mousses en 1923. (collection Jeanine Van Damme) Robert Van Damme en 1932. (collection Jeanine Van Damme) Robert Van Damme à Londres en 1942. (collection Jeanine Van Damme) « Normandy Rose », rose ramenée, par Robert, de la plage d'Omaha durant le débarquement de Normandie. (collection Jeanine Van Damme) Le "HMS Thetis" un de ces fameux navire anglais qui bloqua le port de Zeebrugge et empêcha les U-boot de sortir en mer fut le dernier tableau de Frans Van Damme. (collection Jeanine Van Damme) Carte d’affiliation de Jeanne Bourguignon. (collection Jeanine Van Damme) Le retour de pêche de Frans Van Damme.

Comment Jeanne Bourguignon fit de ses gamins des héros[1]

Jeanne Bourguignon, 8-11-1880 au 16-04-1952. (collection Jeanine Van Damme)

Jeanne Bourguignon lia son sort à celui du grand peintre Frans Van Damme

Robert Van Damme a navigué toute sa vie. Il décéda en 1991 et laissa à ses enfants le récit de sa vie… Un récit passionnant qui relate sa vie de marin mais aussi les évènements qui  marquèrent sa jeunesse et parmi lesquels on retrouve la Grande Guerre. Son père Frans et sa mère Jeanne Bourguignon formait un couple peu commun. Frans était un  artiste peintre de valeur, mariniste qui reçut de nombreux prix: le Prix de Rome en 1887, le Grand Prix à l'exposition de peinture de Tunis en 1890, et la Médaille d'Or du Salon de  Paris pour sa peinture "Eclaircie sur l'Escaut à Valsoorden".  Jeanne Bourguignon était quant à elle une femme décidée et de caractère. Ils se marièrent en 1902 et eurent deux enfants, René né en 1903[2] et Robert[3] né en 1906. Durant l'Eté 1912, Frans prit en location un "schouveas" du port de Philippine en Zélande et toute la famille embarqua. Ce voyage  détermina la vocation du petit Robert qui reçut du patron du bateau un premier enseignement lui permettant de lire  la boussole et de faire quelques nœuds.  Frans atteignit  une certaine notoriété et devint professeur à l'académie de Saint-Nicolas. Le couple demeurait à Schaerbeek, 28 Place Masui mais faisait de fréquents séjours à Zeebrugge où se trouvait le principal atelier de peinture de Frans. Au mois d'août 14, la guerre surprit Frans et sa famille au complet à Zeebrugge. Le port  affronta  le terrible bombardement entrepris par une escadre de  la Marine Anglaise. La famille Van Damme se réfugia dans la cave étançonnée du boulanger. Quand elle sortit indemne de celle-ci, chacun de ses membres put apercevoir un paysage apocalyptique: la boulangerie était  réduite à un tas de briques comme toutes les maisons avoisinantes dont  la villa "René-Robert" située près des écluses et qui servait d'atelier de peinture au chef de famille!  Frans fut profondément meurtri par ce spectacle : non seulement son atelier était détruit mais aussi les dizaines de peinture qui y étaient entreposées et qui représentaient le travail de tant d'années! Mais l’heure n’était pas aux larmes car il fallait survivre !  Son épouse, Jeanne Bourguignon obtint de l’occupant l'autorisation de rejoindre Bruxelles avec son fils le plus jeune. Quant à Frans et Robert, autorisés à rejoindre Bruxelles qu'à la fin de l'année 1915, ils s'établirent provisoirement à Heist.

Jeanne Bourguignon se met au service du réseau de renseignements de l’abbé Moons

Avant la guerre dans la maison de la place Masui, vivait aussi Virginie Bogemans qui était la grand-mère de Jeanne Bourguignon, Madame Stasse, veuve d'un diplomate qui veillait à l'éducation des enfants, deux servantes, une cuisinière et un domestique du nom de Vincent Vermeir et qui était un ancien cuirassier français qui avait chargé l'ennemi à Forbach et à Reichoffen. Quand la guerre éclata il fallut faire face aux difficultés financières. Madame Stasse retourna dans sa chère Angleterre où elle termina sa vie comme gouvernante du Général Lord Talbot tandis que Vincent Vermeir fut renvoyé dans son foyer où sans plus de revenus il mourut misérable peu de temps après!  De retour à Bruxelles à la fin de l'année 1915,  la famille Van Damme quitta la maison de la place Masui pour une demeure plus modeste à la rue Vilain XIV, 48. C'est dans cette demeure que Jeanne Bourguignon décida de se mettre au service de l' « intelligence service". La maison de Jeanne et de Frans devint alors un véritable refuge pour les membres de l'organisation dont  l'abbé Félix Moons et  le comte van Bergen qui en étaient les principaux leaders. Qui était cet abbé Moons?

Né à Diest en 1869, il  avait été ordonné prêtre en 1896. Dès le début de la guerre, il se consacra à l'espionnage. En 1915, traqué par les Allemands, il fut obligé de quitter sa paroisse et se cacha sous de faux passeports et sous les déguisements  les plus divers: marchand de bestiaux, colporteur, fermier, vieillard, domestique!  Au milieu d'une nuée de détectives allemands, il organisa sur une grande échelle un service de renseignements au service des anglais qu’il inspectait sous le pseudonyme de « Marc ». Toute son organisation fut malheureusement trahie par un agent double d'Anvers (l'agent de police Wauters) qui offrait son service aux deux parties! Le 2 août 1917, la plupart des membres du réseau furent arrêtés et parmi eux tous les membres de la famille Van Damme à l’exception du petit Robert !

Le sort funeste de l’abbé Moons

L’abbé  Moons fut enfermé  à la prison d'Anvers d'où il ne sortit que pour être fusillé.  Pour lui arracher des aveux, on le priva plus d'une fois de nourriture, on lui donna comme compagnon de cellule des espions, on mêle à ses aliments des ingrédients pour provoquer le délire. Après cinq mois de ce régime, voyant qu'il ne proférait ni plaintes ni aveux, on le laissa tranquille!

Vers la fin de février 18, une soixantaine d'inculpés comparurent devant le tribunal militaire. 24 furent condamnés à mort, un grand nombre aux travaux forcés. Moons fut condamné à la peine capitale 4 fois. A la demande du président, s'il n'avait rien à faire remarquer, le vaillant curé répondit: "Si vous voulez me faire fusiller une cinquième fois, je suis à votre disposition". Après trois semaines d'attente, la sentence fut confirmée pour six d'entre eux. C'étaient l'abbé Moons, le chevalier van Bergen, conseiller de délégation, le fonctionnaire des chemins de fer Wattiez de Braine-le-Comte, l'encaisseur Leroy, l'orfèvre Naelerts et l'aubergiste Jespers, tous trois d'Anvers. Le 16 mars, au matin, au fort d'Edeghem-lez-Anvers, après la dernière messe de l'abbé Moons, ils marchèrent fièrement à la mort comme les martyrs et les héros de l'antiquité. Ils refusèrent de se laisser bander les yeux. Regardant le peloton bien en face, le prêtre commanda le feu en criant: "Pour Dieu et la Patrie". Un témoin de l'exécution  rappela plus tard  les dernières paroles de l'abbé Moons:

 "Wat'n genade de goede Gog mij schenkt, het stervensuur vooruit te kenen. Het is niet sterven dat ik doe, het is slechts overgaan van 't Aardse in 't Hemelse leven". ("De Diestenaar, n°8 van mei 1918)

Jeanne Bourguignon emprisonnée avec son mari et son fils aîné fut obligée d’abandonner à son sort un gamin de 11 ans à Bruxelles

Toute la famille Van Damme fut donc aussi arrêtée le 2 août. Seul le petit Robert fut laissé libre mais en résidence surveillée dans la  maison parentale : sans la protection d’un adulte, interdit d'école, il dut se débrouiller dans la plus complète des solitudes pour survivre ! En janvier 1918 après six mois de ce régime incroyable, il obtint en janvier 1918 la permission de visiter sa famille à la prison d'Anvers!

"Un matin glacial de janvier 1918, avec la permission des Allemands et mon maigre sac à provisions, je me mis en route, comme un petit soldat, avec un pas régulier, et en une heure, j'étais presque hors de la ville. Dans ma besace, il y avait trois parts de pain, une pour maman, une pour mon papa, et une pour René. Malheureusement, la route était si longue et j'avais faim si bien qu'avant Anvers le pain fut partiellement entamé. A la tombée de la nuit, je traversais le pont de Malines, la ville, et je passais le reste de la nuit dans une cabane de jardinier, près d'un petit bois qui existe toujours. Je grelottais, et de ce fait, je me mis en route bien avant le jour. Après une demi-heure de marche, une ménagère me demanda ma  destination, je lui racontai mon histoire, elle m'a pris par la main et m'a conduit chez elle où elle me donna deux belles tranches de pain et du café au lait. Il faisait chaud chez ces braves gens, et comme son mari se rendait à son travail, une fabrique située sur la route d'Anvers, il me prit sur le cadre de son vélo, ce qui me fit gagner 5 kilomètres. Tard dans l'après-midi, je faisais mon entrée à Anvers, et bientôt je me trouvais devant la porte de la prison, face à une sentinelle allemande.

La sentinelle était un vieux soldat à la barbe grise. Je lui fis comprendre que je venais de Bruxelles à pied pour voir mes parents. Il me regarda, demanda mon âge, il y avait dans ses yeux une larme. Il dit en Allemand "Pauvre enfant" et me conduit devant la poterne, où après avoir parlé au sous-officier de garde, on me fit entrer dans le corps du bâtiment, et là une gardienne allemande me conduisit dans une sorte de parloir, où une religieuse belge me fit savoir que ma mère était condamnée à mort, que mon frère en était quitte pour dix ans de travaux forcés, mais que fautes de preuves, mon père allait être libéré d'ici quelques jours.  Enfin la porte de ce parloir s'ouvrit et ma mère entra, la tête haute, dominant ses larmes. Elle me demanda doucement si j'étais au courant du verdict du conseil de guerre. Je lui ai répondit que Oui. Elle me dit qu'il y avait une possibilité d'un recours en grâce, et quoi qu'il advienne, il fallait toujours avoir du courage, que j'étais plus malheureux qu'elle. Ce noble cœur fut gracié par l'intervention du Marquis de Villalobar, Ambassadeur d'Espagne. Elle fut alors incarcérée à la prison de Vilvoorde, ancienne correction désaffectée bien avant la guerre de 1914. C'est dans les cellules humides, et souvent sous eau, que ma famille attendit l'armistice!   

Un peu plus tard, Robert fit le déplacement  pour apercevoir sa mère arrivant d'Anvers avec le convoi de prisonnières politiques en gare de Vilvorde avant de rejoindre à pied la sinistre prison : "Derrière les barbelés, je pouvais faire des signes à ma mère, toujours aussi courageuse. Lorsque le convoi des prisonnières se mit en route à pied en formation militaire, avec les gardes allemandes et des chiens policiers, ma mère en tête marchait en chantant "Vers l'Avenir" et la "Marseillaise"!

Par le témoignage de Robert, l'on perçoit avec émotion  le caractère héroïque de Jeanne et la situation tragique de toute une famille. Que de douleurs pour cette mère qui contient ses larmes en pensant à ses deux gamins! L'un seulement âgé de 11 ans et qui doit se débrouiller seul et un autre de 14 ans, capturé la "main dans le sac"' alors qu'il remettait un message chiffré à un courrier dans l'église de la Trinité à Bruxelles et condamné à dix ans de travaux forcés!   

Comment Robert survécut seul dans Bruxelles occupé

Mais revenons au petit Robert!  Après l'arrestation de toute sa famille, Robert vécut seul dans la maison familiale sans feu, sans argent, sans charbon! Des fonctionnaires allemands qui occupaient une maison voisine eurent finalement pitié de lui et par-dessus le mur il reçut régulièrement emballé dans un journal des restes de nourriture! Après sept semaines d'interdiction de sortie de la maison, les Allemands lui donnèrent la permission de se rendre à, la soupe communale située dans l'avenue Louise. Le gamin de dix ans reçut alors journellement sa cruche de soupe chaude! Parfois il recevait un petit supplément: "Lorsque, je prenais mon tour dans la longue file, car il y avait aussi malheureux que moi, tout le monde avait pitié de moi, alors l'une ou l'autre dame, avait pour moi un peu de pain avec du miel. Vers la Noël 1917, ma situation devint meilleure. Je recevais de temps à autre de notre boulanger, ma ration de pain noir, à régler après la guerre! 

Comment Robert sauva le sceau de la ville de Bruxelles

Robert vécut une aventure toute particulière alors qu'il vivait seul dans sa maison. Les Allemands avaient découvert que le sceau de la ville de Bruxelles employé pour réaliser de fausses cartes d'identité se trouvait caché chez lui. Lors des interrogatoires à la Kommandantur, René avait pu faire connaître à son petit frère l'endroit où se trouvait le précieux sceau. Comme tous les espions arrêtés connaissaient cet endroit, Robert décida de changer le sceau de cachette. Il trouva que la meilleure cachette était finalement le jardin de ses voisins fonctionnaires allemands …Un beau jour il escalada le mur qui séparait son jardin de celui de ses voisins et fixa dans le coude de leur WC extérieur le sceau de la ville! Quelques temps après ce changement Robert reçut une curieuse visite

Vers la fin de décembre 1917, alors que j'étais toujours sous surveillance, très souple, rare que je voyais un policier allemand, je reçu un matin la visite d'une très élégante jeune femme. Elle parlait le français et me remit une courte lettre de ma mère ainsi que du chocolat, chose rare à l'époque! Emme me fit savoir qu'elle avait été en cellule avec ma mère, mais avait purgé sa peine et était de retour chez elle depuis deux jours. Que ma mère lui avait demandé que je lui remette le sceau de la ville de Bruxelles dont je connaissais la cachette. Je ne comprenais pas comment la police allemande aurait laissé passer la visiteuse! Malgré le charme de la belle dame qui me tenait tendrement contre elle, je fus pris de doute et elle ne tira pas grand-chose de moi. J'avais la consigne de garder le silence. Les privations, le froid de ce rude hiver sans feu, la grippe espagnole et le chagrin m'avaient rendu encore plus patriote. La jolie dame n'était autre qu'Anna Marie Lesser dite "Fraulein doktor", figure de proue de l'espionnage allemand pendant la guerre.

Les prisonniers Van Damme sont libérés enfin le 11 novembre 18

Au Printemps 1918, Robert reçu la permission de quitter la maison pour trouver refuge chez Madame Lepage, l'ancienne servante de la famille qui habitait sur la place communale de Laeken. La vie redevint normale pour le  garçon qui fut mis à l'école communale. A l'armistice, la prison de Vilvorde s'ouvrit enfin et la famille se retrouva réunie.  Frans était cependant  irrémédiablement marqué  par son séjour en prison qui l'avait amaigri, épuisé, rendu malade! Il se remit cependant  à la peinture. Le "HMS Thetis" un de ces fameux navire  anglais qui  bloqua le port de Zeebrugge et empêcha les U-boot de sortir en mer fut son dernier tableau. L’acquéreur ne fut autre que le  prince régent Charles !

Quelques temps après l'armistice, Frans  se sépara de son épouse. Sans doute n’avait-il pas   supporté l'aventure dans laquelle son épouse l'avait impliqué! En très mauvaise santé à cause de sa captivité, il mourut quelques années plus tard en 1925 dans un grand dénuement à l'Hospice Pacheco. Jeanne Bourguignon mourut le 16 avril 1952. Elle reçut les honneurs militaires et repose dans la pelouse d'honneur du cimetière de Verrewinkel!   

Conclusion

Je ne sais pas le sort qui fut réservé au sceau de la ville de Bruxelles qui fut sauvé par Robert Van Damme! Sans doute a-t-il rejoint les archives de la ville de Bruxelles sans aucune considération envers son glorieux passé car peu de personnes furent au courant de son histoire! Puisse cet article  faire ressortir de son anonymat le sceau sauvé par un de nos gamin   et qu’il devienne ainsi  le symbole de la jeunesse bruxelloise !  

Dr Loodts P, ce 18 juin 2008