Le dernier vétéran américain était un indien blackfeet

       Frank Woodruff Buckles, de la tribu Blackfeet, est décédé le 27 février 2011 à Charleston en Virginie. Il fut un des 11.000 soldats d’origine amérindienne qui combattirent pour les Etats-Unis dans l’armée du général Pershing.

Frank Buckles après avoir déformé son âge et s'être engagé en 1917.

       Né le 1^er février 1901, Il fut à 110 ans le dernier survivant de tous les vétérans américains de la Grande Guerre. Il fut enterré au cimetière militaire d’Arlington le 15 mars 2011 lors d’une imposante cérémonie.

       Le cercueil, recouvert de la bannière étoilée fut transporté sur un caisson tiré par sept chevaux cimetière. Parmi les participants à la cérémonie, des cavaliers indiens, des vétérans du Vietnam, de Corée et de la Seconde Guerre mondiale. Six vétérans indiens en habits traditionnels montèrent la garde. Dans les rangs officiels on remarqua le Secrétaire à la guerre, John McHujgh à côté de son homologue des anciens combattants. Un des porteurs du cercueil était le célèbre Indien Dale E. Smith, 88 ans qui fut un ancien pilote de chasse ayant servi au Japon, en Corée, au Vietnam. Le président Barack Obama et la famille du défunt rejoignirent l’assemblée réunie dans la chapelle funéraire pour rendre hommage au défunt. Le cortège se rendit ensuite au lieu d’inhumation où le chef d’état-major général, Peter Chiarelli dans un dernier hommage s’adressa à Susannah Flanagan, la fille du défunt en ces termes  émouvants :Buckles , la nation américaine accorde les honneurs militaires. Dans sa jeunesse, votre père a honoré le drapeau. Maintenant c’est au drapeau à lui rendre hommage. »

       Léon Buckes, s’il fut le dernier vétéran de la Grande Guerre, n’a cependant pas participé directement aux combats. Né en 1901, il triche sur sa date de naissance pour s’engager en août 1917. Après une formation militaire rapide, il débarque en Angleterre où, à sa consternation, il fait partie d’une unité de … réserve. Il demande sans cesse une mutation pour le front et finalement obtient son affectation en France. Affecté comme motard à l’escorte de l’état-major à Bordeaux, il y restera jusqu’à l’Armistice. Après l’arrêt des combats, il fut chargé d’escorter 650 prisonniers vers l’Allemagne. C’est lors de cette mission qu’une dispute éclata entre lui et un des prisonniers. Quelques coups de poing furent échangés. Ce fut la première et dernière fois qu’il se battait contre un Allemand !

       Pendant la Seconde guerre mondiale, il fut employé comme chauffeur dans une compagnie maritime aux Philippines. Capturé en raison de sa nationalité américaine par les Japonais, il passa trois ans dans les camps nippons. Dans les dernières années de sa vie, il milita pour une plus grande reconnaissance des vétérans indiens.  

Il reçut la Légion d'honneur française en 2008.

       Il repose à moins de cent mètres de son commandant en Europe, le général John Pershing.  

Dr P. Loodts

Sources :

1) Bienvenue sur le site officiel de Frank Woodruff Buckles

2) Jacques Rouzet, « sur les sentiers de la Grande guerre », Nuage rouge  O.D. Editions 2015

3) Pour les photos : (Frank Buckles after misrepresenting his age and enlisting in 1917, and receiving the French Legion of Honor in 2008. Credit Family photo, via European Pressphoto Agency, left; Karen Bleier/Agence France-Presse — Getty Images)