Jean Lassaux, l’invalide de guerre qui voulait retourner au front !

Mes remerciements à Madame Detilleux-Jacquemin de la commission d’Histoire locale de Jupille

1) Jean Lassaux décrit par Steenebruggen Ch.

       Saluons tout d'abord en Lassaux Jean-Joseph, employé, né à Jupille, le 23 mai 1876, un des plus purs héros de la grande guerre. Engagé volontaire à l'âge de 38 ans, Jean Lassaux fut de toutes les batailles depuis Liège jusqu' à La grande offensive libératrice. Fait Chevalier de l'Ordre de Léopold sur l'Yser, assumant de gaieté de cœur les missions les plus périlleuses, laissant dans l'accomplissement de chacune d'elles un lambeau de sa chair, Jean Lassaux revint à l’Armistice porteur de neuf décorations de guerre, officier de l'Ordre de Léopold et cependant fantassin de 2^ème classe comme il était parti. D'une modestie sans égale, grand invalide de guerre, Jean Lassaux, dès son retour, n'eut plus qu'un but aider ses camarades invalides de son dévouement et de son cœur. Auteur d’une cinquantaine d’œuvres lyriques, Jean Lassaux est connu pour sa chanson Lès p' ti ts sabots que Walthère Brasseur chante avec une philosophie finement souriante. Une autre de ses œuvres ayant pour titre Li tate di confiture fait le succès de Donat Wagener qui l'interprète avec un talent si tendrement délicat. Comme auteur dramatique Jean Lassaux signa cinq ouvrages Dèstinèye (2 actes), Lès deûs vôyes (3 actes), On tchèt d'vins on sètch' (1 acte), Li dame dè djeû (1 acte) et Li dreût d' l’èfant créé sur la scène du Théâtre Wallon du Trianon. En 1919, Jean Lassaux publia un recueil de poèmes et en 1924 un grand roman intitulé A L’assaut du Rêve qui, pour une œuvre belge d'expression française, connut un succès de librairie étourdissant. Jean Lassaux est mort à Liège, le 23 avril 1933.

(Extrait du Livre d'Or de L'Association royale des Auteurs dramatiques, Chansonniers et Compositeurs wallons de Belgique, de STEENEBRUGGEN Ch.)

2) Résumé du livre de Jean Lassaux « A l’assaut du rêve ». Son parcours de combattant y est décrit

Avertissement

       Le texte ci-dessous n’est pas une reproduction du livre de Jean Lassaux, mais simplement un résumé de sa deuxième partie (pages 79 à 268) dans laquelle l’auteur raconte sa vie de soldat durant la Grande Guerre.

Résumé du témoignage de Jean Lassaux rédigé par le Dr P. Loodts)

       Dès les premiers jours de la guerre, Jean s’engagea comme volontaire au bureau de recrutement de Ste-Foy puis rejoignit la Citadelle où, immédiatement, les recrues furent envoyées à Malines. Ce fut le temps des premières amitiés entre soldats, l’époque où Jean rencontra François Deschamps qui deviendra un de ses grands amis. Le voyage en train vers Malines fut long car il se déroula en transitant par Anvers où les recrues passèrent leur première nuit sur les bancs de la gare. A 4 heures du matin, les hommes remontèrent dans des wagons qui les emmenèrent enfin à destination. Dans la caserne malinoise, les Liégeois usèrent de ruse pour se retrouver ensemble dans la même chambrée, une chambrée fort spartiate car elle ne comptait que quelques lits et était démunie de la paille nécessaire aux couchages. Un camion dut être envoyé rapidement pour en réquisitionner. Cet arrivage permit un minimum de confort. C’est à Malines que Jean fit connaissance d’un autre volontaire liégeois. Il s’appelait Fromenteau Joseph mais ses compagnons l’appelèrent « Poteau » en vertu de sa grande taille. « Poteau » allait compter beaucoup pour Jean et devenir un fidèle frère d’armes avec qui il entretiendra des liens tout au long de sa vie.

       Joseph Hector Fromenteau, dit « Poteau » est né à Liège le 28 septembre 1887. Il fut dessinateur. A 26 ans, il eut un fils Carl Victor Alphonse né le 18 novembre 1913. Il quitta son épouse et son bébé pour s’engager en août 1914[1]

       C’est à Malines qu’on équipa les jeunes recrues d’uniformes dépareillés provenant des fonds du magasin militaire et, c’est aussi à cet endroit, qu’ils reçurent leur initiation au drill et les inévitables leçons de théorie sur les grades. Cette période d’instructions fut rapidement interrompue. Un soir, le clairon retentit dans le centre-ville pour avertir la troupe qui se distrayait en ville qu’elle devait rejoindre illico la caserne pour se préparer à un départ imminent. Le lendemain, les volontaires rejoignirent la gare et s’entassèrent dans un train spécial qui s’ébranla au milieu… des acclamations des Malinois venus pour leur dire adieu ! Leur destination fut Termonde où le problème rencontré à Malines, celui d’une literie insuffisante, se renouvela dans leurs dortoirs ! Cette fois, les jeunes volontaires durent eux-mêmes trouver une solution. Ils allèrent tout simplement descendre en ville et réquisitionner le stock d’un commerçant matelassier !!

       Le soir, la malice des Liégeois se manifesta encore une fois. Il s’agissait de pouvoir profiter de l’hospitalité des cabaretiers du centre-ville. Une ruse fut bien vite trouvée pour quitter la caserne : Jean et ses amis se munirent d’un baquet, ou d’un seau ou encore d’un récipient quelconque puis, en peloton, ils défilèrent en bon ordre devant le factionnaire qui crut à une corvée « eau ». 

       Le lendemain des gardes furent organisées pour surveiller les abords de la caserne et repérer d’éventuels espions. Jean expérimenta la difficulté d’admonester un suspect sans connaître la langue de Vondel !

       Ce fut en tout cas sans déplaisir que la troupe quitta Termonde pour Saint-Nicolas-Waes. Elle put alors cantonner dans une ferme-château qui lui offrit des omelettes appétissantes à un prix modique. Ce furent, en cet endroit, quelques jours calmes coupés seulement par une marche d’entraînement, une parade sur la grand’ place et une sélection d’hommes pour constituer une avant-garde. Cette dernière devait inclure les meilleurs tireurs de la troupe or les recrues n’avaient encore jamais tiré ! Le lieutenant chargé du tri n’eut pas d’autres recours que de choisir les hommes sur base en les questionnant !

       - Avez-vous déjà tiré et avec quoi ?

Jean Lassaux

       Jean répondit qu’il avait déjà tiré à la foire et qu’il cassait toutes les pipes tandis que Descamps avoua avoir déjà tiré… des portraits car il était un photographe patenté.  En usant de persuasion, les Liégeois réussirent tous à faire partie des élus ! Un train amena alors l’avant-garde à pied d’œuvre dans les environs de Wetteren, près de Gand, pour y monter la garde le long de l’Escaut. Jean signale un bel exploit de femmes à cet endroit : deux jeunes mariés réussirent à signaler à leurs épouses leur position et celles-ci parvinrent à rejoindre leurs maris pour quelques heures de retrouvaille !

       Après ce temps de garde, nos jeunes gens s’en allèrent à Gand pour être cantonnés à la caserne Saint-Pierre. Nos vaillants Wallons s’étaient mis en tête de faire connaissance de la belle cité de Van Artevelde. Une astuce fut encore être trouvée. Le lieutenant qui commandait leur peloton avait délivré à Jean un ordre de mission pour aller quérir en ville un de ses bagages d’officier arrivé en ville. Le Liégeois vit de suite l’avantage qu’il pouvait trouver dans cette mission. Grâce à celle-ci, notre volontaire pouvait se permettre une visite de la cité mais il pouvait aussi faire profiter ses camarades de cette escapade. Revenu avec le bagage, il passa en effet l’ordre de mission à « Poteau » et après bon usage, ce dernier refila le précieux sésame à un autre de ses compagnons. Le stratagème fut utilisé maintes fois jusqu’au moment où le départ fut sifflé, cette fois pour le village de Malle où les soldats s’installèrent dans les dépendances d’un hospice tenu par des religieuses.

       C’est dans ce village qu’ils creusèrent leurs premières tranchées et qu’ils virent leurs premiers ennemis. Un matin, un groupe de cyclistes allemands s’approcha de leurs lignes. Sans attendre un commandement, une salve jaillit des tranchées et le combat s’engagea. Les cyclistes tombèrent mais les volontaires Batta et Leunis payèrent de leurs vies cette victoire.  Peu après ce combat, Jean aperçut trois nouveaux Prussiens qui s’avançaient en éclaireurs et visa l’un deux qui s’effondra aussitôt. Enhardi par son succès, Jean quitta la tranchée en rampant afin de constater de près la réussite de son coup de feu. Cet acte intrépide effectué, il rejoignit sa tranchée où, avec anxiété, trois de ses amis avaient résolu de l’attendre malgré la désertion des lieux par  toute leur compagnie.

       Les quatre Liégeois, désemparés de ne pas retrouver leurs frères d’armes n’eurent comme recours que de retourner dans l’hospice de Malle. Les généreuses religieuses eurent la gentillesse de distribuer aux attardés des tartines bien beurrées et de grands bols de lait. « Un vrai régal » écrivit Jean dans son livre. L’ennemi cependant approchait et risquait de pénétrer dans le couvent d’une minute à l’autre. Les soldats égarés décidèrent alors de se déguiser en civils pour ne pas impliquer les religieuses ; ils dissimulèrent leurs uniformes dans un hangar et puis gagnèrent les maisons de Gand par un chemin détourné. En ville, on les informa que leur unité de carabiniers se dirigeait vers Bruges. Les égarés purent monter dans un train et ce fut finalement au pied du beffroi de Bruges qu’ils retrouvèrent leur unité. Le capitaine ne leur fit aucuns reproches et au contraire, se montra très fier de la débrouillardise de ses volontaires qu’il n’espérait plus revoir. « Poteau » et Jean bénéficièrent alors d’un logement chez un bourgeois aux environs du Lac d’Amour et, ce dernier très généreux, les invita par deux fois à souper avec sa famille. Le séjour à Bruges permit aussi de rééquiper les attardés en uniforme et en matériel. L’étape suivante fut à nouveau Gand. Dans un village de la périphérie, les quatre amis trouvèrent un logis très digne, en fait un presbytère tenu par la gentille nièce du curé nommée Gabrielle. Ce furent là encore quelques journées de calme. Le matin, vite débarbouillés, les deux gaillards couraient chercher leurs rations journalières chez le fourrier puis s’en allaient déjeuner chez le curé. La cuisinière leur mijotait un peu plus tard des dîners délicieux et la soirée était égayée par des parties de cartes. Ces journées d’insouciance se terminèrent et quand la compagnie s’éloigna du village, Jean vit, au bord de la cure, le brave curé se moucher en compagnie de deux femmes qui pleuraient ouvertement la perte de leurs pensionnaires.

       Lierre fut atteint et il fallait défendre Anvers. On mêla alors les recrues peu formées dans des nouvelles compagnies qui comprenaient déjà des soldats plus âgés ayant bénéficié d’une instruction complète. Nouveau tour de passe-passe : Jean parvint à rester avec ses amis dans la même compagnie pour participer, à ce qu’on nomma plus tard, la dernière sortie d’Anvers de notre armée. Au cours de celle-ci, les Liégeois engagèrent un assaut à une maison tenue par l’ennemi. Par bonheur, ils n’eurent pas beaucoup de mal car une mitrailleuse provoqua la fuite de l’ennemi. Boissier fut cependant atteint d’une balle et fut évacué vers les ambulances. Il laissait un grand vide parmi ses compagnons. Les Carabiniers rejoignirent ensuite Anvers qu’ils quittèrent rapidement dans le plus grand secret pour effectuer une retraite vers la mer via Gand. Avec une certaine émotion, ils virent alors les Gantois les accueillirent avec moulte friandises, chocolat et un énorme morceau de « Kip Kap » (Le Kip Kap est une charcuterie faite à partir d'un mélange de viande de porc comprenant tête, pieds, couenne et autres abats, coupée très fin et désossée, cuite à l'eau ou à la bière et mise en terrine). Les réjouissances eurent rapidement une fin et la marche reprit cette fois en direction de Dixmude et de Loo. Plusieurs villages en « Kerke » ou en « Choote » passés, ce fut finalement à Nordschoote qu’ils arrivèrent. Là, les attendaient les fameux dragons français dans leurs uniformes flamboyants occupés de creuser des tranchées… Les Belges ne restèrent pas longtemps à fraterniser avec leurs alliés dont ils admiraient la magnifique prestance. Ils les quittèrent pour se rendre à Pervijze où ils expérimentèrent, pour la première fois, une nuit complètement à découvert dans un champ et sous une pluie qui les assaillit en fin de nuit[2].

       La journée suivant se passa sur le qui-vive au bord de l’Yser mais des rapports montraient que l’ennemi avait franchi en deux endroits le petit fleuve et qu’il fallait donc évacuer les unités belges qui stationnaient entre ces deux endroits derrière la digue. Des hommes furent demandés pour une reconnaissance vers la digue. Jean fut du nombre et constata que celle-ci était libre d’ennemis. Il envoya son ami Deleuze avertir le capitaine que la retraite vers la digue pouvait se faire. Néanmoins, il avait constaté qu’un peu plus au sud, les Allemands passaient l’Yser à hauteur des tanks à pétrole. Un furieux combat d’ailleurs s’y déroulait entre l’envahisseur et les Français. Jean et un de ses compagnons décidèrent d’aller en reconnaissance vers ce champ de bataille. Ils ne tardèrent pas à découvrir un fusiller marin blessé et étendu sur le sol. Ils le transportèrent jusqu’à une cabane tenue par ses compatriotes. Mais, sur la route du retour, un des leurs, Huard, fut assailli par un Allemand qui était à ses trousses. Jean, par bonheur, se précipita à son secours et avec son seul poignard (il s’était allégé de sa carabine pour la reconnaissance) parvint à mettre hors de combat l’Allemand. Revenus sur la digue occupée par la Major Lahire, et réfugiés dans une cabane, les hommes virent alors une troupe ennemie s’approcher d’eux. Deux coups de fusils et deux ennemis furent abattus… Depuis deux jours, les hommes étaient sur pied sans sommeil et sans nourriture. Ils étaient maintenant, pour la plupart, affaissés dans les fossés. Ce fut avec un grand soulagement qu’ils accueillirent la relève et qu’ils rejoignirent Pervijze. C’est à cet endroit que Jean apprit que son ami « Poteau », une jambe brisée par une balle, avait dû être évacué[3].

       Cantonnant maintenant dans une ferme, au sortir de l’enfer, les hommes expérimentaient après l’enfer … le paradis. 

       Le repos fut cependant de courte durée et lui succéda la garde aux tranchées devant Dixmude. Il pleuvait continuellement, les fourriers amenaient la nourriture pendant la nuit. Un matin Jean se glissa dans les ruines d’une villa bâtie contre le talus de la digue. De cet endroit, il put apercevoir un soldat ennemi posté dans la minoterie de Dixmude. Il fit feu et l’abattit.

       Le cantonnement de repos fut Alveringhem où, pendant quatre jours, les hommes pouvaient souffler quelque peu et reconstituer leurs sacs avec leurs propres achats avant le retour à Dixmude. Les relèves allaient ainsi se succéder aux séjours dans les tranchées dans lesquels les soldats se muaient la plupart du temps en terrassiers. Et puis enfin un repos d’un mois par division fut accordé. Le havre de paix fut pour Jean et ses amis Deleuze et Deschamps, une chambre d’une maison de pécheurs à Bray-Dunes. Deschamps faisait la cuisine et invitait souvent à manger la pauvre femme du pécheur et ses deux bambins. La vie à Bray-Dunes aurait pu être confortable s’il n’y avait pas eu l’obligation d’exécuter chaque jour des exercices dans les dunes et d’y monter la garde. Les soldats, avec humour, s’attribuaient le sobriquet de « défenseurs du front de mer ».  Mais enfin, les hommes se satisfaisaient du peu car, au moins, ils pouvaient se laver chaque jour et entretenir leurs uniformes. Bientôt, les carabiniers s’apprêtèrent à rejoindre un nouveau secteur. L’on distribua des boites de « plata » comme vivres de réserve. Beaucoup cependant décidèrent de ne pas alourdir leur sac avec cette nourriture jugée insipide et prirent l’option de les jeter sans même les ouvrir.

       Dans le nouveau secteur, Jean fut désigné pour l’occupation d’un poste avancé face à l’Yser et c’est dans ce poste qu’il fut atteint à l’œil par une balle ennemie. L’obscurité permit de l’emporter vers le poste de secours puis vers l’hôpital l’Océan où, la Reine en personne, vint lui remettre une fleur. Ce fut le seul souvenir qu’il garda de cet hôpital tellement la douleur qui le tenaillait était intolérable. L’amnésie semblait complète. Au bout de quelques jours, on évacua Jean à Calais puis à Cherbourg. C’est seulement à cet endroit qu’il découvrit que derrière son bandeau, on lui avait enlevé l’œil blessé. Après Cherbourg, ce fut le centre de triage de Querqueville puis son évacuation au dépôt de Saint-Pair avant d’arriver au dépôt des invalides à Sainte-Adresse. C’est là seulement qu’il reprit goût à la vie en acceptant de donner cours aux invalides illettrés. Jean fut ensuite envoyé à l’Hospice Général français du Havre pour recevoir une prothèse oculaire. Il y fut choyé notamment par deux femmes. D’abord la religieuse, mère supérieure, lui offrit quelques sous pour se faire raser. Ensuite, une visiteuse fut émue par Jean qui venait d’offrir sa pipe à un voisin de lit plus malheureux que lui. Cette dame, peu après, lui fit la surprise d’une toute nouvelle pipe !

       En réfléchissant à son avenir, Jean prit peur de finir la guerre dans un bureau. Il prit alors une décision courageuse : celle de demander son retour dans son unité de carabiniers. Sa demande fut d’abord jugée folle mais, avec une belle obstination, il parvint à obtenir satisfaction et pu rejoindre le dépôt de sa division à Bourbourg. C’est là qu’il retrouva un de ses compagnons surnommé « Prince » qui avait été soigné au camp du Ruchard et qui, guéri, retournait aussi vers sa compagnie. « Prince « aida Jean à se rééquiper puis après quatre jours d’attente, les deux compagnons reçurent enfin leur ordre de départ. Le train les amena jusqu’à Adinkerke et, de là, ils rejoignirent leur bataillon qui cantonnait à Alveringhem. On imagine aisément les retrouvailles de Jean avec les gars de sa compagnie. Elles furent émouvantes et joyeuses. Jean fut étonné de voir les progrès dans l’équipement des soldats avec notamment ce casque métallique qu’il n’avait pas connu auparavant. La reprise de la vie de soldat ne fut cependant pas facile pour l’invalide qui gardait des douleurs et une faiblesse aggravée par des troubles de l’équilibre. Jean revécut cependant la dure vie des tranchées souvent sous les bombes ennemies. Il vit aussi des compagnons succomber… C’était l’hiver et bientôt un nouveau repos d’un mois s’annonçait à Bray-dunes. C’est alors que Jean eut la joie de voir « Poteau » revenir dans sa compagnie. «  Poteau » après quelques jours d’ambulance avait été transféré » en Angleterre où sa blessure se cicatrisa guérie, mais où une grave affection cardiaque lui avait été ensuite reconnue. Sa pathologie améliorée mais non guérie, comme son ami Jean, il avait demandé à retourner au font. Hélas, la reprise de sa vie militaire fut abrégée car elle s’accompagna d’une aggravation de son état. « Poteau » dut à nouveau être évacué. Peu après, ce fut Jean qui faiblit et devint incapable de supporter les fatigues du front.

       A Dinard où il fut transféré son état s’améliora. Il récupéra un pas plus ferme et la douleur orbitale s’atténua peu à peu. Bientôt il s’entendit dire qu’il pouvait rejoindre le camp d’Auvours qui comprenait de grands baraquements abritant les blessés susceptibles de rejoindre le front ou d’autres unités de l’arrière. Mais là, avec un certain désappointement, il fut désigné pour le camp du Ruchard, un camp de convalescents ayant une triste réputation. Les corvées étaient exécutées sans tenir compte de la santé des soldats et des sanctions sévères réprimaient tout manquement. Les seules distractions consistaient en promenades menées, sous la conduite de gradés, en rang par quatre et en séances de cinéma dans un local sommaire situé à l’une des entrées du camp. Jean se plaignit au commandant du dépôt de Ste-Adresse qui lui fut favorable et il obtint son retour au Havre au dépôt des invalides.

       Sa vie devint alors plus agréable. Les promenades étaient permises individuellement, la correspondance avec ses amis l’occupait et il trouvait là nombreuses occasions de revoir des connaissances. Ce fut le cas de Decleyre, Harvey et du grand « Poteau » qui, d’abord occupé en Angleterre comme invalide, avait trouvé un meilleur emploi en France. Jean eut même la surprise un jour de rencontrer son cher commandant de compagnie (A. Simons), qui appuyé sur deux cannes, s’avançait vers l’institut de mécanothérapie. Les deux hommes s’embrassèrent…

       Jean terminait toutes ses lettres par cette exclamation : « On les aura » mais un jour, il s’attira cette réponse d’un ami :

       - Tu dis toujours qu’on les aura, mais voilà bien longtemps qu’on les a ! Le tout c’est de s’en débarrasser maintenant !

       Finalement détaché dans un bureau ministériel, Jean eut la joie de connaitre l’annonce de l’armistice. Vint alors son retour au pays avec une étape à Bruges puis à Bruxelles. Après deux jours d’attente à Bruxelles où il dormit sur un canapé dans un hôtel de troisième ordre, il put enfin prendre le train qui le ramena au foyer ! Quelle joie pour lui d’apercevoir le paysage quitté quatre ans auparavant ! Le train roula, dépassa Louvain, on voyait Tirlemont, Waremme, puis apparaissait Momalle ! puis Fexhe ! Ans ! Liège !

       Des semaines plus tard, Jean, déçu du peu de changement de la société après la guerre, rencontra son ancien commandant. La description de cette rencontre servit de conclusion et de titre à son livre.

-         L'homme doit toujours être le soldat de quelque idée, et, ce n'est que par la lutte pour l’accomplissement de ses aspirations qu'il se rend digne de dominer la nature, lui dit l’officier.

-        Mais à quoi a abouti la lutte que nous avons menée pendant quatre ans répondit Jean. Où est l'état idéal dont nous rêvions dans les tranchées ? L'humanité s'est-elle épurée par la souffrance ? La paix a-t-elle calmé les esprits ? Le bonheur a-t-il échauffé les âmes ?

-        Homme ! Rêveur ! prononça l'officier. Un rêve d’amour a blessé votre cœur, un rêve de gloire a déçu votre esprit, et cependant sur vos lèvres, naissent encore ces mots, humanité, paix, bonheur, idéal ! La prescience du bien a donc survécu aux désillusions les plus cruelles et, irrésistiblement, vos regards se tournent toujours vers le beau. Eh bien, Jean, le bonheur est là ! En avant ! A l’assaut !

Portrait de Jean dessiné par son professeur de dessin, Henri Quittelier à l’institut de revalidation du Havre en juin 1917. (Collection d’Ida Detilleux)

Jean Lassaux est décédé le 23 avril 1933. Il allait sur ses 57 ans.

(4) Poème écrit par Joseph Hector Fromenteau lors de son hospitalisation en Angleterre :

(Texte tiré de « Quelques poèmes et impressions de guerre » par Jean Lassaux et Joseph Hector Fromenteau, livret paru dans les années vingt et réédité en 1994 par la commission d’histoire locale de Jupille)