Les 14 infirmières canadiennes victimes du torpillage du Llandovery Castle

H.M. Hospital Ship, Llandovery Castle

       Le navire-hôpital Llandovery Castle revenait, à vide du Canada ayant rapatrié 644 blessés au Canada lorsqu’il il fut torpillé le 27 juin 1918 à 9h30 du soir au large des côtes irlandaises par le U 86. La catastrophe ressembla pour les infirmières à celle que leurs consœurs néozélandaises avaient subie trois ans auparavant en Méditerranée à la différence considérable qu’ici, leur navire, portait les couleurs de la Croix-Rouge. 14 infirmières se noyèrent alors qu’elles étaient dans un canot de sauvetage avec le sergent Knight. Le canot était bloqué dans sa descente et le sergent Knight dut user de la hache pour couper les cordages emmêlés. Pendant ce temps, les infirmières employaient les rames pour écarter le canot du flanc du navire mais celles-ci se brisèrent une à une. Quand enfin le canot fut enfin dans les flots, il n’y avait plus aucune rame pour s’éloigner du navire. Le canot fut alors aspiré dans les profondeurs de la mer en même temps que le navire. Le seul occupant du canot qui survécut fut le sergent Knight. Il témoigna plus tard que les infirmières  avaient fait preuve d’un calme incroyable pendant la tragédie même, lorsqu’il répondit par la négative à la question de la matron, Mme Margaret Fraser, qui lui demandait s’il y avait le moindre espoir de s’en sortir.

Nursing sister Pearl Fraser

       Pour les naufragés survivants, l’enfer allait continuer d’une façon inimaginable. Le capitaine du navire R. A. Sylvester dans son canot de sauvetage repêchait des survivants quand on lui donna l’ordre s’accoster au U-boot. Il reçut alors l’ordre de monter à bord et le commandant de l’U-boot, l’enseigne de vaisseau Patzig, l’accusa de transporter des soldats de l’armée de l’air américaine dans son navire. Sylvester nia cette accusation et ses dires furent confirmés par un autre naufragé que l’on amena aussi à bord du sous-marin et qui était le médecin-major T. Lyon. Sylvester et Lyon retournèrent après l’interrogatoire dans leur canot sans se douter de leur fin imminente.

Llandovery Castle par Wilkinson, G.W., tirage (art), 27 juin 1918 Domaine public

       Le commandant du U-boot avait en effet décidé de ne laisser aucun témoin de son forfait. Il donna l’ordre de détruire les canots en les éperonnant puis de mitrailler les survivants. Seul un canot avec 24 hommes échappa à ce carnage qui fit au total 234 victimes.

       Evidemment, ce massacre provoqua un émoi considérable dans les forces alliées et particulièrement dans l’armée canadienne. Le général-brigadier George Tuxford qui commandait la 3rd Infantry Brigade, 1st Canadian Division donna à sa brigade la consigne de s’élancer le 8 août au combat en criant le nom du bateau piraté.

       Une des infirmières se nommait Minnie Follette. Dans le cimetière de Fox-River (N-E), un monument lui rend hommage. Il est orné de fleurs en relief et d’une gravure du navire-hôpital.

Minnie Follette

       Minnie avait servi d’abord dans des hôpitaux en Angleterre et sur le front en France avant d’être soignée pour épuisement nerveux en 1917. Elle fut par après chargée de soigner les blessés qui rentraient au Canada sur les navires-hôpitaux. Ce nouveau job n’était pas sans risques et Minnie avait déjà connu auparavant des émotions lorsque se trouvant à bord du HMHS Letitia en 1917, ce navire s’échoua sur la côte près d’Halifax en raison d’une erreur du pilote. Heureusement, il n’y eut qu’une seule victime. Le musée « Age of Sail » à Port Greville d’où était originaire l’infirmière garde précieusement son portrait et quelques souvenirs lui appartenant, notamment une boîte en métal travaillé que la princesse Mary, fille du roi George V, avait offerte aux troupes pour Noël. Minnie était à bord du « Llandovery Castle » pour exercer un travail plus léger et moins stressant. Le sort hélas s’acharna sur elle !

       Quant à Rena McLean, elle eut une carrière d’infirmière militaire très mouvementée.

Rena McLean

       Cette jeune infirmière fut une des 35 infirmières qui travailla dans ce qui fut le premier hôpital entièrement canadien en France, le N° 2 Canadian Stationary Hospital situé au Touquet. Beaucoup de Canadiens surpris par l’attaque de gaz d’avril 1915 à Ypres passèrent un temps dans cet hôpital avant d’être évacué en Angleterre. Rena fut mutée par après à Rouen dans un hôpital britannique puis en Angleterre dans l’hôpital canadien de Taplow avant de travailler quelques temps à Salonique en Grèce. De retour en Angleterre, elle travailla à l’hôpital canadien N° 16 à Londres puis brièvement sur le navire-hôpital Araguaya avant de rejoindre à nouveau l’hôpital N° 16. Finalement en Mars 1916, elle est mutée sur le Llandovery.

Noms et lieux de naissance des autres infirmières militaires qui périrent cette nuit-là :

Infirmière en chef Margaret Pearl  Fraser, New Glasgow (N.-É.);
Mary Agnes McKenzie, Toronto
Christina Campbell, Inverness-shire Écosse
Carola Douglas, Toronto
Alexina Dussault Hyacinthe (Qc)
Margaret Fortescue, York Factory (Man.)
Minnie Gallaher, Kingston (Ont.)
Jessie McDiarmid, Ashton (Ont.)
Rena McLean, Souris (Î.-P.-É.)
Mae Belle Sampson, Simcoe (Ont.)
Gladys Sare, Angleterre
Anna Stamers, Saint John (N.-B.)
Jean Templeman, Ottawa.

Affiche canadienne utilisant la destruction du navire-hôpital HMHS Llandovery Castle en 1918 pour la souscription d'obligations

       Après la guerre, les deux adjoints de l’enseigne Patzig qui commandait le U-boot, furent jugés pour crime de guerre en 1921 à Leipzig. Ces deux officiers furent condamnés avec circonstances atténuantes à quatre ans de prison. Quant à l’enseigne Patzig, âgé de 27 ans au moment des faits, il s’était réfugié à l’étranger et obtint finalement son amnistie en 1931. En 1941, il commandera pour quelques temps le sous-marin UD 4.

       Au Canada, l’école du service de santé, « the Canadian Forces Medical Services School » attribue chaque année la décoration « Llandovery Castle Award » à l’officier-infirmier le plus méritant.

Dr P. Loodts

Sources :

1)  Infirmières canadiennes

2)  Navires hôpitaux