Arthur-Isidore Dumas, une destinée semblable à celle de Papa Merx !

Nous ne possédons malheureusement que cette photo d’Arthur-Isidore Dumas en uniforme de Zouave pontifical. Engagé au service du pape en 1867 durant trois ans, il reçut lors de la bataille de Mentana (cette bataille vit la défaite de Garibaldi face aux forces pontificales) sa première blessure.

Photographie d’un zouave pontifical vers 1865, par Fratelli D'Alessandri, Rome. Source : collection d’histoire lombarde.

       Le Français Arthur-Isidore Dumas, né en 1850 à Saint-Etienne fut de la même génération et de la même trempe que notre héros belge Papa Merx, né en 1849. Tous les deux devinrent célèbres par leur pugnacité à vouloir combattre alors qu’ils approchaient des septante ans ! Curieusement, ces deux combattants se côtoyèrent en 1870 alors qu’ils étaient des jeunes gens. Durant la bataille de Sedan, alors que le sergent Papa Merx patrouillait à cheval le long de la frontière française pour désarmer les blessés français qui pénétraient en Belgique pour s’y faire soigner, le sous-lieutenant Dumas participait, à quelques kilomètres de là, à la charge de cavalerie du général Marguerite contre les carrés prussiens. Décimés à plusieurs reprises par les canons et fusils Dreyse (les premiers fusils qui se chargeaient par la culasse), les cavaliers se reformèrent plusieurs fois pour se jeter de nouveau à l’ennemi. Le général Marguerite, les joues transpercées par une balle continua par gestes de commander ses cavaliers mais mourut cinq jours plus tard de ses blessures en Belgique, à Beauraing. Il est fort possible qu’à la frontière, le sergent Merx ait contrôlé le convoi transportant le général blessé.

Le général blessé indiquant du doigt l’ennemi à affronter dans une nouvelle charge. Tableau de James Alexander Walker

       Le sous-lieutenant Arthur-Isidore Dumas fut aussi blessé lors de ces charges meurtrières. Fait prisonnier des Prussiens, il réussit cependant à s’échapper et rallia les siens. Plein de vaillance, il restera dans les rangs de l’armée et on le retrouvera en Tunisie, au Gabon, à la Côte d‘Ivoire et au Soudan ! Quand l’âge de la retraite sonne à soixante ans, l’intrépide officier quitte l’armée française pour se porter volontaire pour, avec les Boers, combattre les Anglais au Transvaal ! Il est fait prisonnier mais s’échappe et, via la colonie portugaise, rejoint la France. Il se marie en 1901 mais son épouse décède le 27 avril 1914. Enfin, quand la guerre de 1914 éclate, rien ne le retient et il se porte volontaire pour rejoindre ses frères d’armes mais on le refuse ! N’est-il pas âgé de 64 ans ? Qu’à cela ne tienne, il parvint à se faire engager en Belgique, fait le coup de feu mais, est fait prisonnier à Charleroi. Il s’échappe pour rejoindre l’armée française qui cette fois ne fait plus la fine bouche pour le reprendre avec son grade de capitaine.

       Il arrive à temps pour combattre sur la Marne avec le 1^er de marche d’Afrique. Il y reçoit six blessures puis, guéri, part aux Dardanelles. Quand il rentre en France, il est capitaine au 44^ème d’Infanterie et participe aux débuts de la bataille de Verdun, le 26 et 27 février, en défendant le village de Bezonvaux attaqué par les Allemands.

Environ de Verdun - Bezonvaux, une rue du village en ruines

La chapelle commémorative du village disparu de Bezonvaux

       Le commandant Kah est blessé et c’est Dumas qui prend le commandement du bataillon. Alors qu’il est sur un mur, une balle lui traverse les deux fesses ! On veut l’emporter mais il refuse. L’ennemi se rue sur lui mais il se dégage et, sous le feu des mitrailleuses, parvient à rejoindre les positions qui résistent encore. Le village, finalement investi totalement par les allemands, le bataillon fait retraite. Cependant, la nuit, le capitaine Dumas profite de l’obscurité et d’une tempête de neige pour réaliser un nouvel exploit : il pénètre à travers les avant-postes allemands et parvint à retrouver le commandant Kah qu’il ramène dans ses lignes.

       Dumas peut maintenant se faire soigner à son tour. Il guérira de cette blessure comme des autres. A ce propos, notons l’amusante anecdote sur son état de borgne acquis auparavant sur un de ses nombreux champs de bataille. Il était connu qu’Arthur-Isidore disait disposer de deux tenues pour son œil manquant : la « tenue de combat » montre l’orbite vide, la « tenue de sortie » est son œil de verre. Un jour, il vint rechercher chez un horloger sa montre en réparation. L’artisan ne le reconnait pas et refuse de la lui rendre. « Je comprends, explique l’officier, j’avais ce matin ma tenue de combat et je vais la reprendre ». Arthur-Isidore enlève alors son œil de verre et l’horloger très étonné reconnaît enfin son client !

       Le capitaine, à nouveau rétabli, se retrouvera sur le champ de bataille de la Somme pour un dernier combat.

Clery (Somme) - Le village en ruines

Clery (Somme) - Le village en ruines

       Le 12 août 1916, alors que son régiment doit monter à l’assaut à Cléry, Dumas « avait son sourire des jours de bataille… », ont raconté des témoins. Deux minutes avant l’attaque, il a tiré de sa musette une bouteille et crié « A la santé de la France… », avant de s’élancer hors de la tranchée sous les balles. Il s’affaisse, frappé par une balle de mitrailleuse, tandis qu’il mène l’assaut. Ses soldats l’adorent et quatre d’entre eux se précipitent pour l’évacuer mais, au moment où ils l’emportent, une balle lui fracasse la tête. Ainsi mourut ce guerrier de 68 ans qui eut moins de chance que Papa Merx ! Si Dumas avait survécu à la guerre, nul doute que ces deux « vénérables anciens » se seraient rencontrés lors de l’une ou l’autre commémoration !

       Le capitaine Dumas est officier de la Légion d’honneur, titulaire de la croix de guerre 14-18, de médailles coloniales avec agrafes Algérie et Côte d'Ivoire, de la croix d’officier dans l’Ordre tunisien du Nicham Iftikhar.

       Dans les Pyrénées, à Lons-le-Saunier, ville de garnison qui hébergea le 44^ème d’Infanterie, le stade municipal porte le nom d’Arthur-Isidore Dumas.

Soldats et drapeaux du 44ème RI à Paris le 14 juillet 1917.

Dr Loodts P.